Кратко: В Англии, разделенной между саксами и норманнами, в дом Седрика Ротервудского приходят странники, среди которых скрывается вернувшийся Айвенго.
Начало романа вводит не только героев, но и исторический конфликт: старая саксонская Англия унижена, а нормандская власть держится на силе и презрении.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Роман открывается в Англии после крестовых походов, когда страна еще не оправилась от старой вражды между саксами и норманнами. Саксы помнят, что прежде владели этой землей, но теперь многие из них подчинены потомкам завоевателей. На лесной дороге разговаривают свинопас Гурт и шут Вамба, слуги Седрика Ротервудского. Через их спор и жалобы видно, что даже в быту народ чувствует чужую власть: названия, законы, господа и язык разделяют людей. Гурт мрачен и прям, Вамба прячет ум за шутками, но оба понимают, что саксонскому человеку в этой Англии живется несвободно.
Седрик Ротервудский, их господин, держится как хранитель старой саксонской чести. Он богат, независим и упрям, не желает перенимать нормандские нравы и мечтает о возвышении саксонского рода. В его доме живет леди Ровена, воспитанница знатного происхождения, которую Седрик хочет выдать за Ательстана Конингсбургского. Этот брак, по его мысли, должен соединить две саксонские линии и стать шагом к прежнему величию. Но у Седрика есть изгнанный сын Уилфред Айвенго: отец не простил ему службы у нормандского короля Ричарда и любви к Ровене.
Вечером в Ротервуд прибывают гости, и каждый приносит с собой часть будущего конфликта. Среди них приор Эймер, привыкший к удобствам и почету, и грозный рыцарь-храмовник Бриан де Буагильбер. Вместе с ними приходит паломник, скромный человек в дорожной одежде, будто вернувшийся из Святой земли. Позднее появляется Исаак из Йорка, богатый еврей, который вынужден просить ночлега, хотя знает, что его народ в Англии презирают и терпят только ради денег. Седрик принимает гостей по закону гостеприимства, но за столом напряжение не исчезает.
Разговор за ужином быстро становится испытанием для всех. Седрик раздражается от нормандской самоуверенности и защищает славу саксонских воинов. Буагильбер говорит резко, с сознанием собственной силы, и вспоминает турнирные и военные подвиги. Паломник неожиданно показывает, что хорошо знает события в Палестине, и называет рыцарей, которые могли противостоять храмовнику. Среди них звучит имя Айвенго. Ровена вздрагивает, потому что это имя для нее не просто слух о воине, а память о любимом человеке. Седрик, напротив, сердится: сын для него связан с непослушанием и разрушением его планов.
Ночью паломник узнает, что Буагильбер и его люди могут напасть на Исаака, когда тот покинет дом. Вместо того чтобы остаться в стороне, он предупреждает старика и помогает ему уйти до рассвета. Этот поступок важен: паломник защищает человека, которого почти все вокруг считают чужим и низшим. Исаак сначала испуган, потом благодарен, а внимательный читатель понимает, что под дорожной одеждой скрывается человек благородного воспитания и рыцарской совести. Позднее именно благодарность Исаака даст паломнику возможность выступить на турнире.
Так первые главы собирают главные силы романа. Седрик воплощает саксонскую гордость и боль пораженного народа. Буагильбер несет угрозу насилия, прикрытого рыцарским званием и церковным орденом. Исаак и Ревекка входят в историю как люди богатые, но беззащитные перед предрассудками. Ровена оказывается между личным чувством и политическими расчетами опекуна. А паломник, пока не названный прямо, уже действует как Айвенго: он не говорит громких речей о чести, но выбирает защиту слабого. Начало романа поэтому похоже на спокойную встречу путников, однако внутри нее уже готовятся турнир, плен, любовь, суд и возвращение короля.