Мёртвые души — часть 9

Поутру «дама приятная во всех отношениях» спешит к подруге — «даме просто приятной» — поделиться неслыханной новостью. Гоголь нарочно прячет настоящие имена сплетниц за этими насмешливыми «титулами»: за ними угадывается любая провинциальная кумушка.

Сперва приятельницы судачат о выкройках, фасонах, оборках и материйке «в мелкую полосочку», едва не ссорясь из-за моды, — и лишь насладившись этим, переходят к самому жгучему: к Чичикову и его мёртвым душам.

И тут, перебивая и подхватывая друг друга, дамы сообща приходят к ошеломительному выводу: мёртвые души — лишь хитрое прикрытие, а на деле Чичиков задумал увезти губернаторскую дочку, и Ноздрёв у него в сообщниках. Догадка кажется им до того стройной, что сомнений уже не остаётся.

Из гостиной слух мгновенно растекается по всему городу и обрастает всё новыми подробностями. Город буквально раскалывается надвое: «мужская партия» ломает голову над мёртвыми душами, «женская» — над романтическим похищением.

Мужчины строят догадки одна нелепее другой: Чичиков — то делатель фальшивых ассигнаций, то беглый разбойник, то подосланный чиновник с тайной ревизией. Всякий примеряет к загадочному гостю собственные затаённые страхи.

А страхи у чиновников нешуточные: как раз пришло известие о назначении нового генерал-губернатора, и каждый, перебирая в памяти свои грешки и недочёты по службе, холодеет при мысли о грядущей проверке. Чичиков становится для них живым воплощением надвигающейся беды.

В полной растерянности, не зная, что и думать, чиновники сообща решают съехаться у полицмейстера — и наконец дознаться, кто же такой этот загадочный приезжий и чего от него ждать.

Девятая глава — едкая сатира на провинциальное общество, которое само, из пустоты, праздности и страха, на ровном месте сочиняет небылицы и доводит себя до настоящей паники. Здесь пошлость рождает хаос буквально из ничего: за весь переполох ответственны не дела Чичикова, а собственное омертвевшее воображение города.