Кратко: Сбившись с дороги, Чичиков ночует у Коробочки и с трудом уговаривает её на сделку.
Коробочка не понимает сути сделки, но панически боится продешевить — её мир замкнут на хозяйстве.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Простившись с Маниловым, Чичиков велит Селифану ехать к Собакевичу. Но кучер, успевший выпить на дворе, сбивается с дороги; вдобавок налетает гроза, разом темнеет, дождь хлещет как из ведра, и бричка в потёмках опрокидывается прямо в грязь. Промокший и злой Чичиков уже было отчаялся, когда вдали слышится собачий лай — верный знак жилья. На лай путники и выезжают к небольшой усадьбе, где их пускают на ночлег.
Хозяйкой оказывается пожилая вдова-помещица, Настасья Петровна Коробочка. Она кормит гостя, стелет ему пуховую перину — такую, что Чичиков проваливается в неё едва не до пола, — и наутро он отсыпается чуть ли не до полудня, пока Фетинья уносит сушить его промокшее платье.
Дом и сама хозяйка дышат тихой, бережливой стариной: на стенах картины и портреты, шипят старинные часы, по комнатам жужжат мухи, а по комодам у Коробочки рассованы пёстрые мешочки с деньгами «на чёрный день». Это хлопотливая, домовитая, но крайне недалёкая старушка, у которой весь мир сошёлся на хозяйстве да на ценах на пеньку и мёд.
Оглядевшись и узнав, что у хозяйки немало умерших крестьян, Чичиков заводит свою речь — предлагает купить у неё «мёртвые души». И тут упирается в глухую стену непонимания. Коробочка никак не возьмёт в толк, как можно торговать умершими; ей всё кажется, что мертвецы как-нибудь да понадобятся в хозяйстве, и пуще всего она боится продешевить — «как бы мне в убыток не остаться».
Гоголь зовёт её «дубинноголовой»: сколько Чичиков ни бьётся, она лишь твердит своё да прикидывает, почём нынче мёртвые. Гость выходит из терпения, в сердцах поминает чёрта — но тут же спохватывается. Чтобы сломить её упрямство, он как бы невзначай роняет, что берёт и казённые подряды, — и это волшебное слово действует безотказно: напуганная и заинтересованная разом, Коробочка наконец сдаётся.
Сделка заключена; заодно хозяйка всё пытается всучить гостю мёд, пеньку, крупу и муку, торгуясь за каждую мелочь, как за последнее. Накормив Чичикова блинами и пирогом, она отпускает его, дав в провожатые девчонку Пелагею, которая, впрочем, плохо различает, где «право», а где «лево».
Уже в дороге Чичиков с досадой вспоминает упрямство старухи — и Гоголь замечает, что такая «дубинноголовость» не редкость и среди людей куда более чиновных и видных, чем бедная Коробочка. Так частный случай вырастает у автора в целый человеческий тип.
Коробочка — омертвение иного склада, чем Манилов: не пустая мечтательность, а тупая, замкнутая на копейке ограниченность. Её душа не воспаряет в облака, а намертво приросла к перинам, мешочкам и ценам; для неё и живой человек, и мёртвая «душа» — равно товар. Так в галерею помещиков добавляется второй лик измельчавшей, застывшей жизни.