Кратко: На балу пьяный Ноздрёв во всеуслышание выдаёт тайну о мёртвых душах.
Один промах — и блестящая репутация Чичикова начинает рушиться.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Покупки Чичикова мигом становятся главной новостью города: четыреста душ! — его уже величают миллионщиком и гадают о тысячах переселяемых крестьян. А раз богат, то в глазах общества разом оказывается и хорош собою, и умён, и достоин всяческого уважения.
Особенно волнуются дамы. Гоголь с тонкой иронией рисует здешних дам — их жеманную осторожность в выражениях (вместо «я высморкалась» они скажут «я облегчила себе нос»), страсть к нарядам и неусыпную заботу о «приличиях». Чичиков даже получает безымянное любовное письмо, полное вздохов и стихов.
В самом приподнятом расположении духа, тщательно оглядев себя в зеркало и даже сделав перед ним лёгкий пируэт, Чичиков отправляется на бал к губернатору. И там его ждёт настоящий триумф: все наперебой здороваются, тянутся пожать руку, дамы оспаривают друг у друга его внимание, восхищённый шёпот сопровождает каждый шаг.
Но в разгар вечера Чичиков замечает юную губернаторскую дочку — ту самую блондинку из дорожной встречи — и весь остаток бала проводит подле неё, забыв обо всех прочих. Он даже наскучивает девушке своими разговорами, не замечая ни её скуки, ни сгущающихся вокруг туч.
А тучи сгущаются: оскорблённые невниманием дамы разом меняют к нему отношение, начинают язвительно перешёптываться и отпускать колкости. Недавний всеобщий любимец в одночасье наживает себе целый сонм обиженных недоброжелательниц.
И тут, точно нарочно, является пьяный Ноздрёв и во всеуслышание, через всю залу кричит: «А-а, херсонский помещик! Что, много наторговал мёртвых?» — и при всех принимается болтать про мёртвые души. Поднимается переполох, Ноздрёва насилу выводят.
Большинство гостей машут на пьяную выходку рукой — Ноздрёв известный враль, — но семя уже посеяно: в безоблачное благополучие Чичикова впервые закрадывается трещина. Сам он, расстроенный и сам не свой, рано уезжает с бала домой.
А той же ночью в город на своём дорожном «арбузе»-бричке тайком въезжает встревоженная Коробочка — узнать, почём нынче ходят мёртвые души и не продешевила ли она. С её приездом нелепый слух получает мнимое «подтверждение». Так Гоголь показывает, как зыбок успех, выстроенный на одной видимости: довольно одного пьяного выкрика да одной перепуганной старушки — и блестящая репутация даёт трещину.