Кратко: Отпуск домой не возвращает Паулю прежнюю жизнь, а встреча с русскими пленными усиливает его сомнения в справедливости войны.
Физическое возвращение домой невозможно превратить в духовное возвращение: война создала между фронтовиком и мирными людьми непреодолимую дистанцию.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Пауль получает семнадцатидневный отпуск и едет в родной город. По дороге знакомые названия станций пробуждают воспоминания о детстве и школе. Увидев мать, он едва сдерживает волнение. Она встречает сына тихим вопросом, сильно ли ему было тяжело. Пауль отвечает уклончиво, потому что правдивый рассказ только напугает её. Вскоре он узнаёт, что мать больна раком и должна лечь в больницу. Семья живёт бедно, продукты дороги, а отец тревожится о стоимости операции. Дом остался прежним, но сам Пауль уже не способен войти в прежнюю жизнь.
Отец гордится сыном-фронтовиком и хочет, чтобы тот рассказывал знакомым о боях. Паулю неприятно превращать пережитое в занимательные истории. В пивной пожилые мужчины уверенно рассуждают о наступлениях, захвате территорий и ошибках командования. Они смотрят на карту и требуют решительной победы, хотя никогда не сидели под обстрелом. Пауль не спорит: он понимает, что словами невозможно передать страх, грязь и смерть. Разговоры мирных людей кажутся ему почти детскими, но между ним и собеседниками лежит не различие в возрасте, а опыт, которого они не имеют.
Пауль посещает бывшего учителя Канторека. Тот по-прежнему говорит о долге молодёжи и называет Пауля представителем железного поколения. Учитель просит рассказать ученикам о героизме, однако фронтовик не может подтвердить его красивые слова. Позднее Пауль узнаёт, что Канторека самого призвали в армию и теперь бывший ученик Миттельштедт командует им на занятиях. Миттельштедт намеренно заставляет учителя выполнять унизительные упражнения и повторяет его прежние речи. В этой перемене ролей есть горькая справедливость: человек, легко посылавший других на войну, наконец сталкивается с военной системой лично.
В своей комнате Пауль берёт старые книги, которые когда-то формировали его интересы и мечты. Он надеется, что чтение вернёт прежнее чувство жизни, но страницы остаются чужими. Герой больше не способен беззаботно размышлять о будущем. Он навещает мать Кеммериха, и та требует рассказать, как умер её сын. Чтобы утешить женщину, Пауль клянётся, что Франц погиб мгновенно и не страдал. Эта ложь причиняет ему боль, но правда была бы бессмысленной жестокостью. Перед отъездом мать Пауля всю ночь сидит у его постели. Оба понимают, что встреча может оказаться последней.
После отпуска Пауль проходит подготовку в лагере, расположенном рядом с русскими военнопленными. Пленные истощены голодом, одеты в лохмотья и обменивают последние вещи на хлеб. Они роются в мусоре, ищут картофельные очистки и поют печальные песни. Пауль смотрит на их лица и не видит ничего враждебного. Государственная граница и приказ сделали этих крестьян противниками немецких солдат, хотя между простыми людьми нет личной ненависти. Герой делится с пленными сигаретами и пищей, но понимает, что отдельный добрый поступок не способен изменить систему.
Перед возвращением на фронт Пауля навещают отец и сестра. Они привозят картофельные лепёшки, приготовленные больной матерью. Паулю трудно есть их самому, потому что он знает, каких усилий стоили семье продукты. Часть лепёшек он отдаёт русским пленным, хотя сначала испытывает внутреннее сопротивление: мать готовила пищу именно для него. Этот выбор показывает, что сострадание преодолевает навязанное деление людей. Отпуск не исцелил героя. Напротив, Пауль яснее увидел свою отчуждённость от дома и понял, что враги по другую сторону ограды так же страдают из-за решений чужих им властей.