Кратко: На передовой солдаты переживают артиллерийский обстрел и видят, как неопытные новобранцы становятся жертвами войны.
Фронтовик выживает благодаря инстинкту, опыту и связи с землёй, тогда как отвлечённые представления о мужестве в бою бесполезны.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Пауль рассказывает о Станислаусе Катчинском, которого все называют Катом. Это худой сорокалетний солдат с огромным фронтовым опытом. Он словно чувствует, где можно найти пищу, тёплую одежду или безопасное укрытие. Однажды товарищи сидят голодными в незнакомом месте, а Кат уходит и вскоре возвращается с хлебом и целой сковородой конины. Никто не понимает, как он раздобыл продукты. Его талант основан не на чуде, а на внимательности, знании людей и готовности действовать. Для молодых солдат Кат становится наставником. Рядом с ним Пауль чувствует себя увереннее, потому что опытный друг умеет превращать хаос фронта хотя бы в подобие понятного мира.
Роту направляют на передовую устанавливать проволочные заграждения. Солдат везут ночью в грузовиках. По дороге они встречают колонны войск и слышат далёкую канонаду. Кат по звуку определяет, что вскоре начнётся сильный обстрел. Молодое пополнение ещё не умеет различать типы снарядов и не понимает предупреждений старших. На позиции бойцы быстро выполняют работу, но вернуться сразу не могут: артиллерийский огонь усиливается. Люди ищут укрытие среди воронок и старых могил. Обычный пейзаж превращается в смертельную ловушку, где направление полёта одного снаряда решает судьбу десятков человек.
Во время обстрела Пауль ощущает особую связь с землёй. При свисте снаряда он падает и прижимается к почве, которая защищает его от осколков. Земля для фронтовика является матерью и убежищем: в неё он зарывается от страха и в неё же возвращается после смерти. Здесь нет места красивым позам. Тело действует раньше сознания, распознавая опасность по звуку и движению воздуха. Пауль замечает испуганного новобранца и затаскивает его в укрытие. Юноша прижимается к нему, словно ребёнок, но затем не выдерживает ужаса и пачкает штаны. Пауль не смеётся над ним, потому что знает силу первого обстрела.
Снаряды разрывают старое кладбище. Из могил вылетают гробы и останки давно умерших людей. Один гроб падает на солдата и придавливает ему руку. Газовые снаряды создают новую угрозу, поэтому бойцы торопливо надевают противогазы и проверяют маски у новобранцев. Война нарушает даже покой мёртвых: тела, погребённые много лет назад, снова оказываются среди взрывов. Этот страшный и почти невероятный пейзаж лишён торжественности. Солдатам приходится использовать гробы как защиту от осколков, потому что любой предмет оценивается только с точки зрения возможности выжить.
Обстрел сменяется атакой. Новобранцы теряют самообладание, выбегают из укрытий и попадают под огонь. Опытные фронтовики пытаются остановить их, но страх оказывается сильнее приказов. Пауль видит солдата, которому взрывом оторвало часть тела, и слышит крики раненых лошадей. Особенно тяжело людям переносить страдания животных, поскольку те не понимают причин происходящего и совершенно невиновны. Детеринг, крестьянин по профессии, просит пристрелить раненых лошадей. Когда огонь ослабевает, животные наконец замолкают. Для бойцов этот эпизод становится ещё одним доказательством бессмысленной жестокости войны.
После возвращения подсчитывают потери. Из молодых новобранцев многие убиты и ранены, потому что им не хватало фронтового чутья. Пауль понимает, что опыт здесь означает способность мгновенно падать, прятаться, есть при первой возможности и не задумываться во время опасности. Такое приспособление спасает жизнь, но постепенно подавляет личность. Вместе с тем опасность объединяет солдат. Они делятся пищей, проверяют противогазы товарищей и вытаскивают раненых. Товарищество возникает не из торжественных речей, а из ежедневной взаимной зависимости. Каждый знает, что в следующую минуту ему самому может понадобиться рука друга.