Кратко: В коротких промежутках покоя солдаты спорят о причинах войны, вспоминают обучение и пытаются сохранить вкус к жизни.
Солдаты не находят разумного объяснения войне: решения принимают немногие, а расплачиваются за них простые люди.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В часы отдыха солдаты радуются самым простым вещам: чистой рубахе, сытной еде, табаку и возможности спокойно посидеть. Они идут купаться, шутят и наблюдают за девушками на другом берегу канала. Война сузила их желания до непосредственных телесных потребностей. Эта простота не означает духовной бедности: напротив, люди слишком хорошо знают непрочность жизни и поэтому ценят каждую спокойную минуту. Пауль замечает, что фронтовики могут мгновенно переходить от тяжёлых воспоминаний к грубой шутке. Смех защищает их от отчаяния и позволяет ненадолго почувствовать себя обычными молодыми людьми.
Во время разговора товарищи пытаются понять, почему вообще начинаются войны. Тьяден спрашивает, каким образом одна страна может оскорбить другую, ведь страна не является отдельным человеком. Кропп рассуждает, что война выгодна правителям, генералам и промышленникам, тогда как рабочие и крестьяне разных государств не имеют личных причин убивать друг друга. Солдаты предлагают фантастический способ решения конфликтов: пусть министры и генералы выйдут на арену и сами сражаются между собой. Их рассуждения просты, но логичны. Они на собственном опыте увидели несоответствие между государственными лозунгами и интересами обычного человека.
В расположении роты появляется Химмельштос. На учебном плацу он казался всемогущим, однако на фронте его звание не производит прежнего впечатления. Тьяден открыто оскорбляет бывшего мучителя и скрывается от наказания. Кропп тоже отказывается безропотно подчиняться. За неповиновение друзей отправляют под арест, но наказание оказывается сравнительно мягким. Кат и Пауль навещают их и приносят еду. Солдаты вспоминают казарменные издевательства Химмельштоса и признают, что суровая подготовка помогла им стать выносливее. Но это не оправдывает инструктора: необходимым навыкам можно было учить без унижения человеческого достоинства.
Вскоре роту снова посылают на передовую. Начинается многодневный артиллерийский обстрел. Солдаты сидят в тесном блиндаже, куда почти не поступают пища и вода. Взрывы сотрясают стены, крысы нападают на запасы хлеба, а напряжение становится невыносимым. Новобранцы постепенно теряют рассудок. Один пытается выбежать наружу, и товарищам приходится удерживать его силой. Даже опытные бойцы находятся на грани нервного срыва. Они не могут ответить противнику и вынуждены ждать, пока случайный снаряд разрушит укрытие. В таком ожидании время перестаёт измеряться часами.
После обстрела начинается французская атака. Немецкие солдаты встречают противника гранатами и пулемётным огнём, а затем сами переходят в контратаку. Пауль действует автоматически, почти не воспринимая французов как людей. Страх превращается в ярость, поскольку ярость помогает бежать вперёд и убивать. Бойцы захватывают вражеские окопы, находят там консервы и едят их среди боя. Потом им приходится отступать под новым огнём. Химмельштос сначала прячется в укрытии, но после окрика командира выходит и участвует в атаке. Фронт проверяет его власть реальной опасностью.
Когда роту наконец сменяют, от первоначального состава остаётся лишь небольшая часть. Люди возвращаются из боя молчаливыми и постаревшими. Пауль не воспринимает своё участие в убийствах как подвиг: в бою им руководил инстинкт самосохранения. Он понимает, что те же французские солдаты поступали бы подобным образом. В перерывах фронтовики снова едят, играют в карты и шутят, но за внешней привычностью скрывается истощение. Каждый новый бой сокращает круг товарищей. Молодые люди продолжают физически существовать, однако всё меньше представляют, кем смогут стать, если война когда-нибудь закончится.