Кратко: Младшая дочь морского царя спасает принца, отдаёт голос ради человеческой жизни и выбирает милосердие вместо спасения ценой убийства.
Сказка говорит о любви, которая не сводится к обладанию любимым человеком и не позволяет совершить зло ради себя.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Глубоко под морем стоит дворец морского царя. У него шесть дочерей, и младшая — самая тихая, задумчивая и прекрасная. Русалочки живут среди кораллов, рыб и подводных садов, но младшую больше всего привлекает мир людей. Бабушка рассказывает ей, что русалки живут долго, но после смерти превращаются в морскую пену, потому что у них нет бессмертной души. Люди живут меньше, зато их душа может жить вечно. С этих рассказов начинается главная мечта Русалочки: она хочет увидеть землю, полюбить и обрести душу.
По обычаю каждая царевна может подняться на поверхность моря, когда ей исполнится пятнадцать лет. Старшие сёстры возвращаются с рассказами о городах, кораблях, закатах и людях, а младшая ждёт своей очереди. Наконец она всплывает и видит корабль, на котором празднуют день рождения молодого принца. Русалочка любуется им издали. Вдруг начинается буря, корабль разбивается, и принц тонет. Русалочка выносит его к берегу и оставляет возле монастыря, где его находит девушка. Принц не знает, кто спас ему жизнь.
После этого Русалочка уже не может жить как прежде. Она часто подплывает к берегу, смотрит на дворец принца и страдает от невозможности быть рядом. Узнав, что любовь человека может дать русалке бессмертную душу, если человек полюбит её и женится на ней, она решается пойти к морской ведьме. Путь к ведьме страшен: вокруг полипы, тина, мрачные существа. Ведьма соглашается дать Русалочке напиток, который превратит хвост в человеческие ноги, но требует плату — её чудесный голос. Кроме того, каждый шаг будет причинять Русалочке боль, будто она ступает по острым ножам.
Русалочка выпивает зелье и оказывается на берегу у дворца принца. Она не может говорить, но её красота, кротость и необычная грация поражают юношу. Принц привязывается к ней, берёт её с собой, называет найденышем и любит как дорогое, нежное существо. Русалочка танцует для него, хотя каждый шаг мучителен, и терпит боль молча. Но принц не знает, что именно она спасла его во время бури. Он помнит только девушку с берега, которую увидел, очнувшись, и думает, что обязан жизнью ей.
Однажды принца отправляют знакомиться с дочерью соседнего короля. Он не хочет жениться без любви, но в чужом королевстве встречает ту самую девушку, которую считает своей спасительницей. Это принцесса, воспитанная в монастыре. Принц счастлив и решает жениться на ней. Для Русалочки это приговор: если принц женится на другой, на рассвете после свадьбы она должна умереть и стать морской пеной. Ночью её сёстры поднимаются из моря. Они отдали ведьме свои волосы и принесли нож: если Русалочка убьёт принца и его кровь коснётся её ног, она снова станет русалкой.
Русалочка входит в каюту, где спит принц рядом с молодой женой. Она смотрит на него и понимает, что не может купить свою жизнь его смертью. Она бросает нож в море, а затем сама бросается в волны. Но она не исчезает просто пеной. За милосердие и самоотверженность Русалочка становится дочерью воздуха. Теперь она может добрыми делами заслужить бессмертную душу. Финал остаётся печальным, потому что земной любви она не получила, но в нём есть свет: Русалочка не предала любви злом и поднялась выше собственного страдания.