Кратко: Птенец, которого все считают уродливым и чужим, переживает изгнание и одиночество, пока не узнаёт свою настоящую природу.
Сказка учит не судить о живом существе по внешности и не принимать мнение толпы за правду.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В начале сказки утка сидит в гнезде среди лопухов и ждёт, когда вылупятся птенцы. Один за другим появляются маленькие утята, но самое большое яйцо долго остаётся целым. Старая утка предполагает, что это может быть индюшачье яйцо, и советует бросить его, но мать всё-таки досиживает. Наконец из яйца выходит большой серый птенец. Он не похож на остальных: некрасивый, нескладный, слишком крупный. Утка сначала пытается оправдать его и проверяет, умеет ли он плавать. Птенец плавает хорошо, значит, он не индюк, а всё-таки её ребёнок.
Когда мать приводит выводок на птичий двор, начинается настоящее испытание. Там все живут по строгим привычкам и сразу замечают чужака. Утки, куры и другие птицы толкают, клюют и обзывают серого утёнка. Даже его братья и сёстры начинают повторять за взрослыми. Мать сначала защищает его, но потом тоже устаёт и говорит, что лучше бы он ушёл куда-нибудь подальше. Для маленького существа это особенно больно: он никому не сделал зла, но его отвергают только за то, что он выглядит иначе.
Утёнок убегает с двора и попадает на болото к диким уткам. Они тоже считают его странным, но позволяют сидеть рядом, пока он не вздумает жениться в их семье. Затем появляются дикие гуси, которые зовут его лететь с ними, но раздаются выстрелы охотников. Начинается шум, собаки бегут по камышам, и одна огромная собака склоняется прямо над утёнком, но не трогает его. Бедный птенец думает, что он настолько некрасив, что даже собаке противно его схватить. Так его собственное несчастье кажется ему доказательством уродства.
После болота утёнок добирается до бедной избушки, где живут старуха, кот и курица. Старуха надеется, что он будет нести яйца, но он, конечно, не может этого делать. Кот гордится тем, что умеет выгибать спину и мурлыкать, курица — тем, что несёт яйца, и оба считают себя умнее пришельца. Когда утёнок говорит, что ему хочется плавать и нырять, они объявляют это глупостью. В этой избушке ему тоже нет места: окружающие мерят жизнь только своими привычками и не понимают чужой мечты.
Однажды утёнок видит в небе прекрасных белых птиц. Это лебеди. Они летят высоко, легко и торжественно, и в сердце героя просыпается непонятная любовь к ним. Он не знает, кто они, но никогда не видел ничего прекраснее. Потом приходит зима. Вода замерзает, утёнок плавает всё меньше и наконец вмерзает в лёд. Крестьянин спасает его и приносит домой, но там дети пугают птицу, и она снова убегает. Зима проходит для него в холоде, страхе и одиночестве.
Весной утёнок выбирается к воде и снова видит лебедей. Он решает подплыть к ним, даже если они заклюют его за безобразие. Но, наклонив голову, он видит в воде своё отражение: перед ним не гадкий серый птенец, а молодой прекрасный лебедь. Старые лебеди принимают его, дети в саду радуются новой красивой птице, а герой смущённо прячет голову под крыло. Он не гордится и не мстит тем, кто обижал его. Его счастье тихое и глубокое: после долгих страданий он наконец понял, кем был на самом деле.