Кратко: Раневская возвращается в родовое имение и узнаёт, что спасти его может только решительная перестройка хозяйства.
Угроза названа сразу, но владельцы воспринимают её не как задачу, а как повод для воспоминаний и красивых разговоров.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Ранним майским утром в старой усадьбе ждут возвращения Любови Андреевны Раневской. В комнате, которую по привычке называют детской, находятся горничная Дуняша и купец Ермолай Алексеевич Лопахин. Он приехал встречать хозяйку, однако заснул и не успел на станцию. Лопахин вспоминает, что его отец и дед были крепостными в этом имении, а добрая молодая Раневская когда-то утешила его после отцовского побоя. Теперь бывший крестьянский мальчик разбогател, носит белую жилетку и жёлтые башмаки, но чувствует, что воспитания и культуры ему по-прежнему недостаёт.
К дому подъезжают экипажи. Из Парижа прибывают Раневская, её семнадцатилетняя дочь Аня и молодой лакей Яша; вместе с ними входят брат хозяйки Леонид Андреевич Гаев, приёмная дочь Варя и другие встречавшие. Раневская растроганно узнаёт комнату, окна и мебель. Она радуется, смеётся и плачет, словно вернулась не только домой, но и в собственное детство. Гаев тоже погружается в воспоминания. Он торжественно обращается к столетнему шкафу, прославляя его службу идеалам добра и справедливости, и эта напыщенная речь сразу обнаруживает его склонность заменять дело словами.
Оставшись с Варей, Аня рассказывает о поездке. Мать жила в Париже бедно и неразумно: продала дачу возле Ментоны, тратила последние деньги, заказывала дорогую еду и щедро давала на чай. Раневская уехала за границу после тяжёлых несчастий. Её муж умер, затем в реке утонул маленький сын Гриша, и находиться в усадьбе стало для неё невыносимо. За ней отправился Пётр Трофимов, бывший учитель Гриши. Теперь Аня волнуется, потому что долги семьи растут, а мать не умеет экономить. Варя признаётся, что денег почти не осталось и в августе имение могут продать.
Лопахин прямо объясняет положение. Торги назначены на двадцать второе августа. Единственный надёжный выход, по его мнению, состоит в том, чтобы разделить землю у реки на участки и сдавать дачникам. Для этого придётся снести старые строения и вырубить вишнёвый сад, зато ежегодный доход может достигнуть двадцати пяти тысяч рублей. Лопахин считает проект простым и выгодным, говорит о близости железной дороги и готов помочь. Но Раневская отвечает, что дачи и дачники пошлы, а Гаев называет сад главной достопримечательностью всей губернии и вспоминает, что о нём даже упомянуто в энциклопедическом словаре.
Практическое предупреждение тонет в разговорах. Гаев надеется получить наследство, выдать Аню за богатого человека или обратиться к состоятельной ярославской тётушке. Варя мечтает уйти в монастырь, а окружающие намекают на её возможный брак с Лопахиным. Сама Раневская продолжает вести себя так, словно опасность далека: отдаёт нищему золотой, хотя дома слуг кормят одним горохом. При этом она искренне любит людей, ласково обращается к Лопахину и признаёт собственные недостатки. Её доброта не превращается в ответственность, поэтому близкие вынуждены расплачиваться за её щедрые порывы.
Появляется Трофимов, которого Раневская не сразу узнаёт: он постарел и подурнел. Встреча напоминает ей о погибшем сыне, и она плачет. За окнами белеет цветущий сад; Раневской чудится покойная мать, идущая между деревьями. Красота сада соединяется для неё с невозвратимым семейным счастьем. Однако читателю уже известно, что это великолепие заложено и скоро будет продано. Действие заканчивается надеждами Гаева: он клянётся честью, что имение не допустит до торгов. Аня успокаивается, хотя никаких настоящих оснований для уверенности нет. Семья выбирает утешительную мечту вместо плана Лопахина.