Кратко: Чтобы утешить больную Марусю, Вася приносит ей куклу Сони, но дома его подозревают в краже; правду открывает Тыбурций после смерти девочки.
История с куклой показывает нравственную силу Васи: он нарушает домашний запрет, но делает это из сострадания и остаётся верен друзьям даже под угрозой наказания.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Осенью состояние Маруси становится всё хуже. Та тихая слабость, которая с самого начала отличала её от других детей, теперь превращается в явную близость смерти. Девочка почти не оживляется, мало говорит, быстро утомляется, и даже Валек, привыкший держаться мужественно, не может скрыть тревоги. Вася приходит к друзьям с тяжёлым чувством беспомощности. Он видит, что не может вылечить Марусю, не может вывести её из подземелья, не может изменить жизнь Тыбурция и Валека. Но ему мучительно хочется подарить девочке хотя бы немного радости.
Тогда Вася вспоминает о кукле своей сестры Сони. Эта кукла для Маруси была бы настоящим чудом: красивой, нарядной, похожей на предмет из совсем другого, светлого мира. Вася решается принести её больной девочке. Поступок мальчика внешне выглядит как нарушение: он берёт чужую вещь без разрешения, рискует вызвать гнев дома, обманывает взрослых молчанием. Но внутренний смысл поступка другой. Вася думает не о шалости и не о себе. Он хочет, чтобы Маруся перед смертью почувствовала детскую радость, которой почти не знала.
Кукла действительно преображает Марусю. Девочка оживляется, смотрит на игрушку с восторгом, прижимает её к себе. В подземелье, где всё было серым, холодным и бедным, появляется вещь из мира тепла и заботы. Для Васи эти минуты становятся одновременно счастливыми и печальными. Он радуется, что Маруся улыбается, но понимает, как страшно устроена её жизнь, если такая простая детская радость кажется почти чудом. Валек и Тыбурций тоже видят, что подарок принёс больной девочке облегчение, и потому не могут сразу вернуть куклу.
Тем временем дома пропажу замечают. Кукла принадлежала Соне, и взрослые начинают искать её. Подозрение падает на Васю. Для отца это становится подтверждением прежних тревог: сын пропадает на улицах, водится неизвестно с кем, а теперь, кажется, ещё и взял вещь из дома. Судья вызывает Васю и требует объяснений. Эта сцена очень тяжёлая: отец говорит строго, а мальчик не может оправдаться, не выдав тайну Валека и Маруси. Вася страдает от несправедливого подозрения, но молчит. Его молчание становится доказательством верности друзьям.
Развязка наступает после смерти Маруси. Девочка умирает, и вместе с ней уходит маленький, хрупкий мир, который Вася успел полюбить. Тыбурций приходит к судье сам. Он приносит куклу и рассказывает правду: Вася взял её не из корысти, не из испорченности и не для забавы, а чтобы утешить умирающего ребёнка. В этот момент человек, которого город относил к дурному обществу, оказывается честным защитником мальчика. Его слова заставляют судью увидеть сына иначе. Перед ним уже не непослушный бродяга, а ребёнок с добрым и мужественным сердцем.
После этого между Васей и отцом происходит долгожданное сближение. Судья понимает, что долго был несправедлив к сыну, потому что видел только внешние поступки и не знал его внутренней жизни. Вася впервые чувствует, что отец способен не только судить, но и понять. Финал повести печален: Марусю нельзя вернуть, бедность и смерть остаются настоящей трагедией. Но память о девочке меняет живых. Вася и Соня потом посещают её могилу, и эта память становится для них уроком милосердия. Так история о дурном обществе оказывается историей о добрых сердцах, найденных там, где их меньше всего ожидали.