Кратко: Вася, сын городского судьи, чувствует себя одиноким после смерти матери и случайно знакомится с бедными детьми Валеком и Марусей, живущими в подземелье старой часовни. Дружба с ними помогает мальчику понять чужое горе, а смерть Маруси и история с куклой приводят к примирению Васи с отцом.
Действие повести происходит в маленьком юго-западном городке Княжье-Вено. После смерти матери Вася, сын судьи, остаётся почти без настоящей домашней ласки: отец замыкается в своём горе, с дочерью Соней обращается нежно, а к сыну относится строго и холодно.
Вася много бродит по городу, по кладбищу, у старого замка и часовни. Его считают беспокойным мальчиком, но на самом деле он ищет живого участия и пытается понять мир, который взрослые от него скрывают.
Однажды Вася знакомится с Валеком и маленькой Марусей. Их отец, пан Тыбурций Драб, считается главой нищих и изгнанников, живущих около развалин. Дети кажутся Васе необычными: Валек взрослый не по годам, а Маруся тихая, слабая и печальная.
Постепенно Вася узнаёт, что Валек и Маруся живут в подземелье старой часовни. Там холодно, сыро и бедно; Маруся болеет и словно тает на глазах. Вася впервые близко видит настоящую нищету и понимает, что у чужих детей может не быть ни тепла, ни еды, ни радости.
Когда Маруся тяжело заболевает, Вася приносит ей куклу своей сестры Сони. Игрушка на короткое время оживляет девочку, но дома пропажу замечают, и отец подозревает Васю в дурном поступке. Мальчик не выдаёт тайну Валека и Маруси, хотя ему приходится пережить тяжёлый разговор с судьёй.
После смерти Маруси Тыбурций возвращает куклу и рассказывает судье правду. Отец впервые видит в сыне не упрямого сорванца, а доброго и способного к состраданию человека. Память о Марусе остаётся для Васи и Сони нравственным уроком на всю жизнь.
Подробного портрета Васи в тексте почти нет: он показан прежде всего как мальчик, рано оставшийся без матери. Окружающие считают его беспокойным и непослушным, потому что он часто уходит из дома и бродит по городу.
Характеристика героя →Валек описан как худой мальчик, заметно старше своей маленькой сестры. В его облике чувствуется ранняя серьезность: бедность и забота о Марусе сделали его похожим не на беспечного ребенка, а на взрослого помощника семьи.
Характеристика героя →Маруся описана как маленькая, бледная и болезненная девочка. Она слаба, мало двигается и кажется тихим увядающим ребенком. В ее облике особенно заметны хрупкость и беззащитность.
Характеристика героя →Тыбурций описан как сильный, необычный и заметный человек. В его облике есть резкость и странность, но также чувствуется энергия и внутренняя независимость. Его внешность соответствует впечатлению человека, привыкшего к тяжелой жизни.
Характеристика героя →Подробного внешнего портрета судьи в повести немного. Он воспринимается прежде всего как строгий, замкнутый взрослый человек, погруженный в свое горе после смерти жены. Его облик связан с холодной серьезностью дома.
Характеристика героя →Соня показана как маленькая, здоровая и любимая девочка из обеспеченного дома. Подробный портрет дан скупо, но ее образ связан с ухоженностью, детской нежностью и дорогой куклой. Она противопоставлена болезненной Марусе.
Характеристика героя →После смерти матери Вася чувствует себя чужим в собственном доме и всё чаще уходит бродить по городу, где его особенно притягивают развалины старого замка.
Вася встречает Валека и Марусю, постепенно сближается с ними и узнаёт, что дети Тыбурция живут совсем не так, как дети из благополучных домов.
Вася узнаёт, что Валек и Маруся живут в сыром подземелье часовни, и всё яснее понимает, почему маленькая девочка с каждым днём слабеет.
Чтобы утешить больную Марусю, Вася приносит ей куклу Сони, но дома его подозревают в краже; правду открывает Тыбурций после смерти девочки.
«Дурное общество»
«Серый камень высосал из неё жизнь»
«Лучше иметь в груди кусочек человеческого сердца»
После смерти матери отец замкнулся в своём горе и обращался с Васей строго, почти не проявляя ласки. Мальчику казалось, что его не понимают и не любят так, как маленькую Соню.
Это дети пана Тыбурция Драба, живущие в бедности среди городских изгнанников. Валек серьёзен и заботлив, а Маруся маленькая, слабая и больная девочка.
Он боялся выдать тайну Валека, Маруси и их жилища в подземелье. Для Васи верность друзьям оказалась важнее собственного оправдания.
Кукла становится символом детской радости и милосердия. Она ненадолго утешает умирающую Марусю и помогает отцу Васи понять истинный смысл поступка сына.
Он возвращает куклу и рассказывает судье, что Вася взял её не из корысти и не из баловства, а из жалости к больной Марусе.
Повесть учит видеть человека за общественным ярлыком, сочувствовать чужому горю и судить о людях по поступкам, а не по бедности или слухам.