Кратко: Шестиклассник Боря Збандуто считается легкомысленным чудаком, но неожиданно становится вожатым первоклассников. Забота о малышах, дружба, первая влюблённость и собственные ошибки помогают ему понять, что настоящая радость приходит тогда, когда человек нужен другим.
Боря Збандуто учится в шестом «Б» классе московской школы и любит казаться независимым человеком. Родители считают его несобранным, учителя не всегда довольны, а сам Боря уверен, что главное — не быть как все. Отец, уезжая в командировку, поручает сыну ответственное дело: купить маме подарок ко дню рождения и оставляет ему десять рублей.
В школе появляется Настя Монахова, девочка, которая нравится и Боре, и его другу Сашке Смолину. Между друзьями начинается скрытое соперничество. Боря хочет выглядеть перед Настей необыкновенным и значительным, поэтому соглашается стать вожатым первоклассников, хотя сначала воспринимает это как случайную обязанность и даже помеху своей личной жизни.
Первоклассники быстро входят в жизнь Бори. Он знакомится с Наташей Морозовой, Гешкой, Зиной и другими малышами, водит их, мирит, защищает, помогает в разных мелочах. Особенно его трогает Наташа: девочка живёт с бабушкой, потому что мать умерла, а отец работает врачом далеко в Африке. Боря начинает понимать, что для этих ребят он не просто старший школьник, а нужный человек.
Сначала Боря пытается уйти с должности вожатого: пишет заявление об отставке, стесняется насмешек и раздражается, что малыши отнимают время. Но дети не отпускают его, а воспоминания о совместных делах оказываются сильнее желания казаться взрослым и свободным. Он тратит часть отцовских денег на автоматическую фотографию и угощение для первоклассников.
Из-за своих поступков Боря попадает в сложные ситуации. Родители и школа ждут от него ответственности, некоторые взрослые недовольны его методами, а сам он понимает, что не купил маме подарок и подвёл отца. Ещё тяжелее ему становится после истории с контрольной: желая помочь своим подопечным, он позволяет детям списывать, но честная Наташа Морозова отказывается участвовать в обмане.
К финалу Боря взрослеет не на словах, а через признание ошибок. Он честно говорит о потраченных деньгах, поздравляет маму, признаётся в школе в своей вине, мирится с Сашкой и переживает отъезд Насти. Главное открытие героя состоит в том, что забота о первоклассниках стала для него настоящим делом: рядом с ними он чувствует себя счастливым и нужным. Повесть показывает обычную школьную жизнь без громких подвигов, но именно в ней раскрывается характер подростка. Боря остаётся смешным, упрямым и чудаковатым, однако его чудачество постепенно превращается в доброту, способность сочувствовать и брать ответственность. Железников говорит о взрослении как о тихом внутреннем перевороте. Название подчёркивает особенность героя: Боря не образцовый ученик и не правильный отличник, но в нём есть живое сердце. Его странности мешают ему, смешат окружающих, иногда приводят к неприятностям, но через них же проявляется его самостоятельность. Поэтому «чудак» в повести — не насмешка, а знак человеческой непохожести и душевной отзывчивости.
Подробного портрета Железников не даёт: Боря — обыкновенный московский шестиклассник. Гораздо важнее для автора его манера держаться — стремление выглядеть независимым, необычным и взрослым.
Характеристика героя →Внешность Сашки автор почти не описывает. Это ровесник Бори, такой же обыкновенный шестиклассник, близкий ему по привычкам и школьным интересам.
Характеристика героя →Автор не даёт подробного портрета. Настя — обаятельная школьница, которая сразу привлекает к себе внимание одноклассников.
Характеристика героя →Наташа — маленькая первоклассница, серьёзная не по годам. Подробностей внешности автор не даёт, но её собранность и прямой взгляд запоминаются.
Характеристика героя →Внешность героини автор описывает скупо. Это энергичная старшая вожатая, всегда занятая школьными делами и появляющаяся там, где нужна её помощь.
Характеристика героя →Портрета отца в повести почти нет. Это обычный взрослый человек, занятый работой и домашними заботами, привыкший разговаривать с сыном спокойно.
Характеристика героя →Боря получает от отца деньги на подарок маме, соперничает с Сашкой из-за Насти и неожиданно оказывается вожатым первоклассников.
Первоклассники всё крепче привязываются к Боре, а встреча с Наташей Морозовой заставляет его впервые серьёзно задуматься о чужой жизни.
Боря тратит отцовские деньги, ошибается с контрольной, ссорится и мирится с друзьями, но в конце честно признаёт вину и понимает, что нашёл своё настоящее дело.
«Главное в жизни — не поддаваться»
«Ухожу в отставку с высокого поста вожатого»
«Проел деньги на мороженое»
Он хочет выглядеть значительным, особенно перед Настей Монаховой, и сначала не понимает, насколько серьёзной будет эта обязанность.
Он узнаёт их ближе, помогает им в разных ситуациях, особенно Наташе Морозовой, и постепенно начинает чувствовать за них ответственность.
Она честная и принципиальная девочка; через общение с ней Боря острее понимает, что нельзя заменять настоящую помощь обманом.
Он тратит деньги, которые отец дал на подарок маме, и долго не решается честно признаться в этом.
Друзья ссорятся из-за Насти и ревнуют друг друга, но в конце Боря мирится с Сашкой, потому что дружба оказывается важнее соперничества.
Боря понимает, что счастье связано не с тем, чтобы казаться особенным, а с тем, чтобы делать доброе и нужное дело.