Кратко: Партизаны находят временное убежище у Демчихи, но их присутствие приводит к аресту хозяйки дома.
Помощь Демчихи является сознательным нравственным поступком, хотя женщина боится за оставшихся без нее детей.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Измученные долгим бегством, Сотников и Рыбак добираются до деревни. Раненому срочно нужны тепло и передышка, иначе он не сможет двигаться дальше. Они стучатся в дом Демчихи — вдовы, которая одна растит троих детей. Женщина сразу понимает, что перед ней партизаны и что их появление грозит всей семье. За помощь сопротивлению оккупанты сурово наказывают. Но выгнать раненого человека на мороз она тоже не может. Сострадание оказывается сильнее осторожности, и Демчиха впускает беглецов, хотя встречает их без радости и постоянно думает о возможном обыске.
В доме Рыбак старается привести Сотникова в чувство и оценить обстановку. Продолжать путь немедленно невозможно: товарищ потерял кровь, его лихорадит, поврежденная нога почти не слушается. Демчиха дает им возможность немного согреться и затем прячет обоих на чердаке. Ее дети находятся рядом и своим присутствием напоминают о цене риска. Женщина отвечает не только за себя. Если полицаи обнаружат партизан, дети могут остаться сиротами. Поэтому раздражение и тревога Демчихи естественны, но они не отменяют ее поступка: она сознательно оставляет людей в доме и тем самым принимает опасность.
Сотников тяжело переживает вынужденное бездействие. Он понимает, что из-за него Рыбак не смог уйти дальше, а теперь опасность нависла над совершенно посторонней семьей. Герой не может исправить положение: он почти не способен двигаться и выдать себя попыткой побега было бы так же опасно. Рыбак думает практичнее и продолжает искать шанс выбраться. Он надеется переждать обыск или незаметно покинуть дом. Даже в критический момент ему кажется, что ловкость и удачное стечение обстоятельств позволят избежать худшего. Эта надежда помогает действовать, но мешает принять реальный масштаб беды.
Вскоре в доме появляются полицаи. Они ведут себя как хозяева, расспрашивают Демчиху и осматривают помещение. Женщина пытается скрыть волнение и защитить детей. Партизаны замирают на чердаке, понимая, что любой звук выдаст их. Особенно опасен кашель Сотникова. Он старается сдерживаться, но больное тело не полностью подчиняется воле. Напряжение усиливается с каждой минутой. Возможность бесшумно уйти отсутствует, а открытая перестрелка в доме поставила бы под удар хозяйку и ее детей. Укрытие, которое казалось спасением, превращается в ловушку.
Полицаи все-таки обнаруживают беглецов. Сопротивляться силами двух измученных людей невозможно. Сотников и Рыбак оказываются в плену, а вместе с ними арестовывают Демчиху. Женщина с ужасом понимает, что дети остаются без матери. Она может сердиться на партизан за принесенную беду, однако не пытается заслужить освобождение ложью или обвинениями. Ответственность оккупантов за происходящее очевидна: именно установленный ими порядок превращает помощь раненому в преступление и заставляет мирного человека выбирать между совестью и жизнью.
Эпизод в доме Демчихи расширяет нравственный конфликт повести. Раньше опасность касалась главным образом вооруженных бойцов, сознательно участвовавших в войне. Теперь жертвой становится женщина, которая не отправлялась на задание и лишь проявила человечность. Сотников чувствует свою связь с ее судьбой и позднее постарается спасти хозяйку, приняв вину на себя. Рыбак тоже видит трагедию, но страх собственного уничтожения постепенно вытесняет ответственность за других. Арест завершает внешнюю борьбу за бегство. Впереди допрос, во время которого героям придется решать, что важнее: физическое продолжение жизни или сохранение человеческого достоинства.