Сотников — часть 1

Партизанский отряд скрывается в зимнем лесу. Бойцы изнурены холодом, постоянными переходами и нехваткой пищи. Запасы заканчиваются, поэтому командир решает послать двух человек в ближайшие деревни. За продовольствием должны идти Рыбак и Сотников. Выбор Сотникова кажется неудачным: он простужен, его мучает кашель, ему трудно дышать. Однако герой не просит заменить его. Он привык считать, что порученное дело необходимо выполнить, даже если для этого придется преодолеть собственную слабость. Рыбак, напротив, здоров, силен и уверен в своей способности справиться с любыми дорожными трудностями.

Путь по заснеженной местности оказывается тяжелым. Партизанам нужно двигаться осторожно: вокруг находятся немецкие части и отряды местной полиции. В деревнях легко встретить доносчика, а на открытом пространстве путников может заметить патруль. Сотников быстро устает и отстает. Рыбак раздражается из-за медлительности товарища, поскольку понимает, что задержка увеличивает опасность. Вместе с тем он пока не собирается бросать Сотникова и приспосабливает скорость к его состоянию. Автор постепенно показывает различие между героями: один живет внутренними требованиями долга, другой привык полагаться на силу, расчет и умение найти выход.

Сначала партизаны заходят на хутор, где надеются получить еду. Но место оказывается разоренным, а найти необходимое не удается. Продолжая поиски, они добираются до деревни Лясины. Здесь старостой служит пожилой Петр Качан. Для партизан само слово «староста» звучит подозрительно, потому что старост назначает оккупационная власть. Рыбак разговаривает с хозяином резко и настороженно. Петр не похож на убежденного пособника немцев: он держится скромно, не угрожает пришедшим и не пытается поднять тревогу. Выясняется, что должность ему навязали и что он уже помогал людям, связанным с сопротивлением.

В доме Петра партизаны видят овцу. Рыбак решает забрать животное, поскольку без добычи нельзя возвращаться к голодному отряду. Старик не оказывает сопротивления, хотя потеря овцы тяжела для крестьянского хозяйства. Сотников внимательно наблюдает за Петром и чувствует неловкость: формально партизаны исполняют необходимое задание, но вынуждены отнимать последнее у такого же страдающего человека. Военная действительность не оставляет простых и безупречных решений. Рыбак воспринимает происходящее практичнее. Для него главное — доставить мясо бойцам, а долгие нравственные сомнения только мешают действовать.

Выйдя из деревни с овцой, товарищи снова оказываются среди снега, ветра и темноты. Сотникову становится хуже. Кашель может выдать их, а слабость мешает быстро передвигаться. Рыбак понимает, что рассчитывать придется главным образом на себя. Он знает местность, лучше ориентируется и сохраняет физические силы. В его мыслях возникает недовольство напарником, но это еще не предательство. Рыбак остается участником общего дела и принимает на себя большую часть дорожной работы. Сотников же мучительно ощущает, что стал обузой, однако не позволяет себе просить о снисхождении и старается идти дальше.

Первая часть пути подготавливает главный конфликт повести. Пока героям угрожают холод и возможная встреча с врагом, их различия кажутся лишь различиями темперамента. Сотников выглядит менее пригодным к опасному заданию: он болен, не отличается ловкостью и не умеет так быстро приспосабливаться к обстоятельствам. Рыбак производит впечатление надежного бойца, способного выжить и помочь другому. Но Быков постепенно отделяет физическую выносливость от нравственной стойкости. Читатель еще не знает, к чему приведет задание, однако уже видит две жизненные установки: готовность подчинить себя долгу и привычку считать спасение главной практической целью.