Кратко: На палубе парохода возникает спор о том, имеет ли джентльмен право грубо осудить женщину, и мистер Трелор вспоминает красавицу мисс Кэрьюферз.
Первая часть нужна для нравственной подготовки: Лондон показывает, как легко общество принимает внешнее совершенство за внутреннее благородство.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Рассказ начинается не с действия, а со спора, который возникает среди пассажиров на палубе. Маленький человечек, взволнованный и уверенный в собственной правоте, обращается ко всем с вызывающим вопросом: может ли мужчина, если он настоящий джентльмен, назвать женщину свиньёй. Вопрос кажется обществу неприличным и слишком резким. Одни молчат, другие заняты своими мелкими делами, и никто не спешит поддержать спорщика. Но сам тон разговора сразу задаёт главную тему: речь пойдёт не о вежливости слов, а о том, бывают ли поступки, после которых внешнее уважение уже невозможно.
Мистер Трелор, к которому маленький человечек обращается особенно настойчиво, не отвечает отвлечённым рассуждением. Он вспоминает случай, свидетелем которого был сам. Это важно: Лондон строит рассказ как историю в истории, и обычная палубная беседа вдруг становится рамкой для нравственного суда. Трелор не хочет сразу произносить обвинение. Он словно предлагает слушателям самим пройти весь путь от восхищения до отвращения и решить, какое слово подходит к человеку, который распоряжается чужой жизнью ради прихоти.
Героиней его воспоминания становится мисс Кэрьюферз, молодая женщина, которую на борту считали почти совершенством. Она была красива, умна, обаятельна, обладала живостью и смелостью, умела говорить, смеяться, принимать поклонение как должное. Особенно подчёркивается её искусство плавания: она могла долго оставаться под водой, превосходно ныряла и доставала со дна множество монет. В глазах мужчин это делало её ещё привлекательнее, потому что в ней соединялись изящество светской дамы и дерзкая физическая ловкость.
Под палубным тентом мисс Кэрьюферз словно царила. Вокруг неё собирались поклонники, и каждый старался угадать её желание. Капитан Бентли, опытный моряк, тоже поддавался её очарованию и уступал там, где обычно не уступил бы никому. Среди мужчин особенно выделялся Деннитсон. Он был сильным, уравновешенным, хорошим пловцом и, кажется, нравился мисс Кэрьюферз больше других. Между ними могло возникнуть серьёзное чувство, но в памяти Трелора эта возможность уже окрашена будущей трагедией.
Пароход стоял у Коломбо, и у борта появились местные мальчишки, ловкие ныряльщики. Для пассажиров это было забавой: бросить монету и смотреть, как дети, сверкая мокрыми телами, мгновенно уходят под воду и выныривают с добычей. Для мальчиков же монеты имели настоящую цену. Мисс Кэрьюферз заинтересовалась ими не просто как зрительница. Она стала распоряжаться игрой: собирала мелочь у пассажиров, бросала деньги то по одной, то горстями, назначала условия, смеялась над неудачниками и награждала самых удачливых.
В этом развлечении уже видна опасная сторона её характера. Пока всё кажется весёлым представлением, мисс Кэрьюферз получает удовольствие от власти. Она командует мальчиками, капитаном, поклонниками, всем маленьким миром палубы. Один ныряльщик, совсем юный, особенно привлекает её внимание: он смел, быстр, азартен и гордится своей ловкостью. Но Лондон постепенно подводит читателя к мысли, что в этой игре люди не равны. Для пассажиров монета — пустяк и забава, а для мальчика — соблазн, ради которого он готов рискнуть больше, чем понимают или хотят понимать те, кто стоит под тентом.