Ночь перед Рождеством — часть 3

После полёта Солоха возвращается в свою хату, а вместе с ней появляется чёрт. Он успевает снова выпустить месяц: небесное светило выскальзывает из кармана и возвращается на небо, поэтому улицы Диканьки опять становятся видны. Но исправление одной проделки не прекращает путаницы. Чёрт чувствует себя у Солохи уверенно, разговаривает с ней и старается понравиться хозяйке. Их беседу прерывает стук в дверь. Приходит сельский голова. Чёрт не желает попадаться ему на глаза, а Солоха не хочет объяснять присутствие нечистого гостя. Она быстро прячет чёрта в большой мешок, лежащий посреди комнаты.

Голова ведёт себя важно, однако пришёл не по служебному делу. Он рассчитывает провести время с привлекательной Солохой, пока жители села заняты праздником. Вскоре снова раздаётся стук. На пороге стоит дьяк, и голова пугается встречи с ним. Если духовное лицо увидит сельского начальника в доме женщины поздним вечером, по Диканьке немедленно пойдут насмешливые разговоры. Солоха прячет голову в другой мешок. Дьяк входит, любезничает с хозяйкой и старается казаться учтивым. Но его уверенность тоже исчезает при следующем стуке: теперь к Солохе является Чуб.

Дьяк не хочет, чтобы Чуб рассказал о его тайном визите, поэтому также забирается в мешок. Чуб входит в хату довольный: после неудачного блуждания во тьме он надеется отдохнуть у Солохи. Однако долго поговорить им не удаётся. Снаружи слышится голос Вакулы. Чуб особенно боится встречи с кузнецом, ведь недавно тот прогнал и поколотил его возле собственного дома. Кроме того, Чуб не хочет, чтобы будущий возможный зять увидел его среди поклонников своей матери. Свободного большого мешка уже нет, и грузному казаку приходится залезть туда, где сидит худой дьяк. Оба терпят тесноту ради сохранения тайны.

Вакула возвращается домой в тяжёлом настроении. Он почти не замечает мать и думает лишь об Оксане. В хате стоят мешки, которые кузнец ранее приготовил для мусора после работы. Не зная, что внутри спрятались чёрт, голова, дьяк и Чуб, Вакула решает вынести всё сразу. Он взваливает тяжёлые мешки на плечи. Физическая сила позволяет ему поднять ношу, хотя он удивляется её весу. Герой объясняет это собственным душевным состоянием: ему кажется, что после насмешек Оксаны даже обычные мешки стали тяжелее. Солоха не успевает остановить сына и вынуждена смотреть, как её тайные гости покидают дом самым унизительным способом.

На улице Вакула снова слышит смех Оксаны и её напоминание о царских черевичках. Отчаяние окончательно захватывает его. Он решает оставить тяжёлые мешки, сохранив только один, который кажется не таким большим. Именно в нём прячется чёрт. Остальные мешки остаются посреди улицы. Колядующие девушки и парубки принимают их за собранные подарки и пытаются унести. Когда мешки развязывают, наружу выбираются уважаемые жители Диканьки. Появление головы вызывает удивление и шутки. Ещё смешнее выглядит мешок, из которого выходят Чуб и дьяк: никто не ожидал найти внутри сразу двух мужчин.

Комизм эпизода строится на повторении и постепенном усилении нелепости. Каждый новый посетитель считает себя особенным избранником Солохи, но вынужден залезть в мешок из-за следующего соперника. Внешне почтенные голова, дьяк и богатый казак боятся не дурного поступка, а публичного разоблачения. Солоха, стремившаяся сохранить все знакомства, едва не теряет репутацию из-за случайного возвращения сына. Вакула, занятый собственным горем, становится участником разоблачения, хотя ничего о нём не знает. Даже чёрт оказывается не грозной силой, а пленником в мешке простого кузнеца. Бытовое и фантастическое здесь соединяются так тесно, что нечистый ничем не превосходит людей, попавших в ловушку тщеславия и лжи.