Ночь перед Рождеством — часть 2

Оставшись с Оксаной, Вакула пытается говорить о любви. Он признаётся, что девушка для него дороже всех на свете, и готов выполнять любое её желание. Но Оксана не воспринимает его слова серьёзно. Она привыкла, что парубки добиваются её внимания, ссорятся из-за неё и хвалят её красоту. Поэтому верность кузнеца кажется ей чем-то обычным и гарантированным. Она то спрашивает, правда ли хорошо выглядит, то замечает недостатки Вакулы, то делает вид, будто совсем не замечает его страданий. Кузнец понимает жестокость этих шуток, однако не способен отказаться от надежды на взаимность.

Разговор прерывают голоса колядующих. В хату входят девушки и парубки с мешками для угощения. Они поздравляют хозяев с приближающимся Рождеством, смеются и показывают обновки. Одна из девушек хвастается красивыми башмаками. Оксана сразу обращает на них внимание и говорит, что тоже хотела бы иметь хорошие черевички. Вакула обещает достать такие, каких нет ни у одной панночки. Он говорит искренне и уже готов трудиться ради подарка, но Оксане обычного обещания мало. Перед подругами ей хочется подчеркнуть власть над сильным и уважаемым кузнецом.

Тогда Оксана ставит условие, которое кажется заведомо невыполнимым. Она требует принести ей те самые черевички, которые носит царица. Если Вакула добудет их, девушка обещает выйти за него замуж. Подруги смеются, а Оксана наслаждается удачной шуткой. Петербург находится далеко, простому сельскому кузнецу невозможно свободно войти во дворец, а императрица не обязана отдавать ему свою обувь. Для Оксаны это условие не настоящее обещание, а способ окончательно смутить поклонника. Она ещё не задумывается, что чужая преданность требует бережного отношения и что насмешка может глубоко ранить человека.

Вакула воспринимает слова буквально, потому что любовь не позволяет ему увидеть в них одну только игру. Он смотрит на Оксану и решает, что ради неё должен попытаться совершить невозможное. Одновременно кузнеца мучает унижение. Он сравнивает себя с другими парубками и не понимает, почему девушка так холодна именно к нему. Вакула красив, силён, зарабатывает честным трудом, умеет расписывать стены и пользуется уважением односельчан. Но все эти достоинства не дают ему уверенности рядом с Оксаной. Её каприз заставляет героя поставить собственное счастье в зависимость от редкого и дорогого предмета.

Покинув хату, Вакула встречает на улице весёлые компании. Село готовится к празднику: молодёжь поёт колядки, люди ходят из дома в дом, мешки наполняются хлебом, колбасами и другими подарками. Общая радость резко отличается от состояния кузнеца. Для окружающих ночь обещает веселье, а Вакула чувствует себя одиноким и отвергнутым. Он слышит, как Оксана вновь рассказывает подругам о черевичках и смеётся над ним. Эти слова усиливают его отчаяние. Герой начинает думать, что не сможет ни добиться любви, ни спокойно жить, постоянно встречая девушку, которая обращается с его чувствами как с забавой.

И всё же требование Оксаны выполняет в сюжете более важную роль, чем обычный каприз. Оно заставляет Вакулу пройти настоящее испытание, увидеть большой мир и проявить скрытые возможности. Самой Оксане также предстоит измениться: пока она ценит эффектный подарок выше душевных качеств поклонника, но страх потерять Вакулу поможет ей понять себя. Царские черевички становятся символом ложной цены любви. В начале девушке кажется, что именно необыкновенная вещь докажет преданность кузнеца. В финале она осознает обратное: Вакула уже доказал любовь мужеством и постоянством, а подарок не способен заменить живого человека. Так шутливое условие запускает и внешнее приключение, и внутреннее взросление героев.