Ночь перед Рождеством — часть 1

Последний день перед Рождеством проходит, и над Диканькой наступает ясная морозная ночь. Из труб поднимается дым, снег блестит, а в небе появляются звёзды. Когда люди ещё не успевают выйти колядовать, из трубы одной хаты поднимается Солоха, мать кузнеца Вакулы. Она оказывается не только ловкой сельской женщиной, но и ведьмой: летает по воздуху на метле и незаметно собирает звёзды в рукав. Вслед за ней появляется чёрт. В изображении Гоголя он не величественный властитель зла, а ловкий, мелкий и самодовольный пакостник, похожий одновременно на иностранца и губернского стряпчего.

Чёрт давно сердится на Вакулу. Кузнец искусно рисует и однажды изобразил в церкви Страшный суд, где грешники бьют и прогоняют нечистого. Эта картина оскорбила чёрта, и теперь он ищет возможность отомстить. Узнав, что Вакула любит красавицу Оксану, нечистый придумывает хитрость. Отец девушки, богатый казак Чуб, собирается пойти к дьяку на праздничную кутью. Если на улице будет светло, Чуб уйдёт, а Вакула сможет прийти к Оксане. Поэтому чёрт решает украсть месяц, вызвать темноту и заставить Чуба остаться дома. Он прячет месяц в карман, и вся Диканька внезапно погружается во мрак.

Однако замысел срабатывает не совсем так, как рассчитывал чёрт. Чуб уже вышел из хаты вместе с кумом и не хочет сразу отказываться от праздничного угощения. Мужчины долго спорят, идти ли дальше в непроглядной темноте. Они пробуют отыскать дорогу, но ветер метёт снег, знакомые места кажутся чужими, а спутники вскоре теряют друг друга. Чуб решает вернуться домой. При этом он рассуждает, что Солоха, вероятно, сейчас одна, и мысль навестить привлекательную соседку тоже кажется ему заманчивой. Так человеческое тщеславие и желание развлечься нарушают расчёты нечистой силы не меньше, чем случайность.

Пока отца нет, в хату Чуба приходит Вакула. Кузнец силён, работящ и талантлив, но рядом с Оксаной становится робким и чувствительным. Девушка стоит перед зеркалом, любуется своим лицом, нарядом и стройной фигурой. Она вслух рассуждает о собственной красоте и уверена, что ни одна сельская девушка с ней не сравнится. Вакула слушает её с восхищением. Он понимает, что Оксана самолюбива и часто смеётся над ним, однако продолжает любить её и надеется добиться взаимности. Девушка то позволяет ему приблизиться, то сразу отталкивает насмешкой, испытывая власть своей красоты.

В это время Чуб добирается до собственной хаты и стучит в дверь. Из-за темноты Вакула не узнаёт его. Кузнец думает, что пришёл один из гуляющих парубков, которому захотелось навестить Оксану в отсутствие хозяина. Ревность придаёт ему решительности: он грубо отвечает незнакомцу, толкает и прогоняет его. Чуб поражён тем, что возле его дома кто-то ведёт себя как хозяин. По голосу и ударам он догадывается, что столкнулся с Вакулой, но делает из этого ошибочный вывод. Казак решает, что кузнец не посмел бы так поступить, если бы его самого не было где-то далеко. Поэтому Чуб окончательно убеждается, что дома никого нет, и отправляется к Солохе.

Чёрт тем временем летает рядом с Солохой и радуется устроенному беспорядку. Но его власть ограниченна: он способен спрятать месяц, поднять метель и запутать дорогу, однако не может управлять характерами людей. Чуб поступает по собственному желанию, Вакула действует из ревности, а Оксана наслаждается вниманием поклонника. Комизм возникает потому, что каждый уверен в правильности своих догадок, хотя почти все ошибаются. Ночь только начинается, но уже складывается цепь недоразумений, которая приведёт героев к мешкам Солохи, опасному путешествию и неожиданному счастливому финалу. Рождественская тьма временно скрывает правду, чтобы позднее поступки героев обнаружили их настоящие качества.