Кратко: Мериме показывает суровую Корсику, дом знаменитого стрелка Маттео Фальконе и первое испытание его десятилетнего сына Фортунато.
Первая часть вводит главный нравственный закон новеллы: человек, попросивший убежища, должен быть защищён, а дом, принявший его, отвечает за его безопасность.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Новелла начинается не с прямого действия, а с описания Корсики. Мериме объясняет, что недалеко от Порто-Веккьо тянутся маки — густые, колючие, почти непроходимые заросли. В них легко скрыться тому, кто поссорился с законом, убежал от преследования или живёт как вольный человек с ружьём в руках. Чтобы попасть в такие места, достаточно уйти от города на несколько часов. Уже это вступление задаёт особый мир произведения: здесь рядом существуют деревенская жизнь, кровная месть, военная погоня и суровые неписаные правила.
В этой местности живёт Маттео Фальконе. Он не богатый господин, но человек известный и уважаемый. О нём говорят как о прекрасном стрелке: Маттео способен попасть в цель с поразительной точностью, а потому с ним лучше не ссориться. Его характер соответствует этому образу. Он горд, молчалив, независим, умеет быть гостеприимным, но не терпит бесчестия. Соседи знают, что слово Фальконе весит много, а его дом не должен быть связан с трусостью или предательством.
У Маттео есть жена Джузеппа и единственный сын Фортунато. Мальчику всего десять лет, но отец уже видит в нём будущего наследника своей силы и славы. Фортунато растёт в атмосфере, где дети рано перенимают взрослые понятия о выгоде, осторожности и достоинстве. Он не изображён простодушным ребёнком: он внимателен, сообразителен и уже умеет вести себя так, чтобы получить пользу. Именно поэтому его дальнейший поступок кажется не случайной шалостью, а настоящим нравственным испытанием.
Однажды Маттео и Джузеппа уходят из дома, чтобы посмотреть своё стадо. Фортунато остаётся один. Вскоре он слышит выстрелы, а потом видит человека, который, прихрамывая и истекая кровью, приближается к дому. Это Джаннетто Санпьеро, беглец, за которым гонятся солдаты. Он ранен, силы его на исходе, но он ещё надеется спастись. Джаннетто обращается к мальчику не как к маленькому ребёнку, а как к сыну Фальконе: просит спрятать его и тем самым признать закон убежища.
Фортунато не бросается помогать сразу. Он понимает опасность, но одновременно чувствует, что может извлечь выгоду из положения беглеца. Джаннетто предлагает ему плату, и мальчик соглашается. Он прячет раненого в стоге сена, накрывает его так, чтобы преследователи не заметили человека, и старается восстановить вокруг обычный вид. Внешне он поступает правильно: человек, попросивший защиты, укрыт. Но сама сцена торга показывает, что для Фортунато честь уже смешалась с расчётом.
Вскоре возле дома появляются солдаты. Их ведёт сержант Теодоро Гамба, дальний родственник Фальконе. Он ищет Джаннетто и знает, что беглец не мог уйти далеко: кровь, следы и сама местность указывают на дом. Фортунато встречает солдат спокойно. Он делает вид, что ничего не знает, отвечает уклончиво и держится с тем достоинством, какое мог перенять у отца. В этот момент кажется, что мальчик способен выдержать испытание и сохранить тайну.
Но напряжение только начинается. Сержант понимает, что грубым нажимом от Фортунато трудно добиться правды. Перед ним сын Маттео Фальконе, и обращаться с ним надо осторожно. Поэтому Гамба начинает действовать хитрее: он смотрит на мальчика, разговаривает с ним, пытается вызвать желание похвастаться или получить награду. Фортунато стоит между двумя силами: с одной стороны — долг перед человеком, которого он спрятал, с другой — соблазн, детское тщеславие и страх перед солдатами. Первая часть заканчивается у самого края предательства.