Кратко: Двое мелких мошенников, Сэм и Билл, похищают сына богатого горожанина Эбенезера Дорсета, надеясь получить выкуп. Но мальчик Джонни оказывается таким шумным, жестоким и неуправляемым, что похитители сами готовы заплатить отцу, лишь бы вернуть ребёнка домой.
Рассказ О. Генри построен как смешная история о неудачном преступлении. Двое авантюристов, Сэм и Билл Дрисколл, решают добыть деньги для очередной махинации и выбирают похищение ребёнка. Им кажется, что отец мальчика, зажиточный Эбенезер Дорсет, быстро испугается и заплатит крупный выкуп.
Похитители увозят десятилетнего Джонни Дорсета в пещеру за городком Саммит. Но ребёнок вовсе не плачет и не просится домой. Напротив, он приходит в восторг от приключения, объявляет себя Вождём Краснокожих и превращает жизнь Сэма и Билла в мучение.
Особенно страдает Билл. Джонни играет с ним в индейцев, воображает его пленником, грозит снять с него скальп, бьёт, прыгает на него, придумывает всё новые пытки и требует продолжения игры. Билл быстро теряет уверенность и начинает мечтать только о том, чтобы мальчик исчез.
Сэм пытается сохранить деловой подход. Он пишет письмо Эбенезеру Дорсету и требует выкуп, но постепенно понимает, что дело идёт не по обычному сценарию. Джонни не выглядит жертвой: он наслаждается свободой, командует взрослыми и совершенно не собирается возвращаться домой.
Ответ Дорсета переворачивает замысел мошенников. Отец не соглашается платить выкуп, а предлагает Сэму и Биллу самим заплатить ему за то, что он примет сына обратно. Сумма оказывается меньше первоначального требования, но для измученных похитителей это уже кажется спасением.
Финал строится на комическом перевёртыше: преступники ночью приводят Джонни домой, платят Дорсету и бегут из города, пока отец удерживает сына. О. Генри высмеивает самоуверенность мошенников и показывает, как хитрый план рушится перед живой, непредсказуемой силой детского характера.
Портрета Сэма в рассказе почти нет: О. Генри показывает героя через его речь и поступки. Это взрослый мужчина, привыкший к дорожной жизни и мелким авантюрам. Говорит он уверенно, с деловой хваткой и постоянной иронией.
Характеристика героя →О. Генри почти не описывает внешность Билла, но постоянно показывает его состояние: исцарапанный, измученный, не спавший ночами. К концу истории он выглядит совершенно измотанным.
Характеристика героя →Это веснушчатый мальчишка лет десяти, подвижный и крепкий. Он с восторгом играет роль индейского вождя, и в этой игре его энергия кажется неисчерпаемой.
Характеристика героя →Внешность героя автор почти не описывает. Дорсет предстаёт как солидный пожилой человек, хорошо известный в городке и привыкший вести дела спокойно и основательно.
Характеристика героя →Сэм и Билл похищают сына богатого горожанина, но мальчик вместо страха испытывает восторг и начинает командовать своими похитителями.
Сэм требует выкуп, но отец Джонни отвечает так, что похитителям приходится самим платить за возвращение мальчика.
Мальчик объявляет себя Вождём Краснокожих.
Дорсет предлагает похитителям вернуть мальчика за плату с их стороны.
Билл признаётся, что больше не выдерживает Джонни.
Они хотят получить выкуп у его отца и добыть деньги для своей очередной авантюры.
Для Джонни похищение становится увлекательной игрой: он изображает индейского вождя и командует взрослыми.
Билл Дрисколл, потому что мальчик постоянно мучает его своими играми, угрозами и нападениями.
Он не платит похитителям, а предлагает им самим заплатить за то, что он примет сына обратно.
Похитители становятся жертвами похищенного ребёнка и в конце сами платят отцу, чтобы избавиться от мальчика.
Читатель ждёт выкупа или разоблачения, но преступники сами возвращают ребёнка и убегают от него.