Кратко: Ася открывает свою любовь, но нерешительность рассказчика приводит к разлуке и вечному сожаленью.
Главная трагедия финала в том, что рассказчик любит Асю, но не решается вовремя произнести решающее слово, а для такой натуры, как Ася, промедление равносильно отказу.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Напряжение между Асей и рассказчиком становилось невыносимым. Ася, не умевшая долго скрывать сильное чувство, открылась брату: она любила Н. Н. Гагин был потрясен и встревожен. Он хорошо знал ее пылкость, гордость и ранимость, понимал, что для нее это не легкое увлечение, а серьезное душевное потрясение. Он пришел к рассказчику и честно сообщил ему о признании сестры. Гагин не давил на него грубо, но поставил перед необходимостью решить, что делать дальше. Если Н. Н. любит Асю и готов связать с ней судьбу, надо сказать об этом; если нет, нельзя мучить ее неопределенностью.
Рассказчик был взволнован. Он не отрицал своего чувства, но испугался внезапности положения. Еще недавно любовь казалась ему мечтой, тонким волнением, а теперь от него требовалось прямое решение. Он думал о том, как необычна Ася, как трудно с ней будет, как странно началась эта история. Его смущало, что девушка сама открыла любовь брату, что все произошло не по привычному порядку. Вместо того чтобы сразу услышать голос сердца, он начал рассуждать, откладывать, искать времени. Он договорился с Гагиным, что объяснится с Асей, но окончательное решение в душе еще не созрело.
Между тем Ася назначила рассказчику свидание. Сначала место было связано с уединенной прогулкой, затем встреча произошла в доме пожилой немки фрау Луизы. Н. Н. пришел туда в сильном волнении. Обстановка была тайная, полутемная, тревожная. Ася ждала его, вся охваченная стыдом, страхом и надеждой. Для нее этот шаг был огромным: гордая девушка, так боявшаяся унижения, решилась прийти навстречу любимому. Она не требовала красивых слов, но ждала одного ясного ответа. В ее молчании и робости было больше признания, чем в любых объяснениях.
Однако рассказчик не сказал того слова, которого она ждала. Вместо признания он начал говорить о том, что Гагин все знает, что Ася сама все открыла брату, что теперь между ними уже невозможно прежнее доверие и надо расстаться. Он упрекал ее не грубо, но его слова звучали для нее как отказ. Ася была поражена. Она сидела перед ним бледная, подавленная, потом не выдержала. Вся сила ее ожидания обернулась болью. Она поняла, что любимый человек не принимает ее порыва, не защищает ее, не зовет с собой. В отчаянии она выбежала из комнаты и исчезла.
Только после ее ухода Н. Н. словно очнулся. Все рассуждения, страхи и сомнения вдруг показались ничтожными. Он понял, что любит Асю, что не может потерять ее, что должен просить ее руки. Но решающее мгновение уже прошло. Он бросился к Гагину, надеясь все исправить. Там оказалось, что Ася не вернулась. Начались тревожные поиски. Ночь, рейнские берега, темные улицы и дорожки усиливали чувство беды. Рассказчик метался, мучился, представлял разные несчастья. Гагин тоже был встревожен, но старался держаться. Наконец стало известно, что Ася нашлась и вернулась домой. Рассказчик хотел немедленно говорить с ней, но Гагин остановил его и предложил дождаться утра.
Ночь стала для Н. Н. временем запоздалого счастья. Теперь он уже не сомневался. Он решил на другой день прийти и сказать все прямо, попросить Асю стать его женой, начать новую жизнь. Ему казалось, что утро все исправит. Но утро принесло удар. Когда он пришел к дому Гагина, оказалось, что брат и сестра уехали. Они покинули городок рано, не желая продолжать мучительное объяснение. Гагин оставил письмо, в котором прощался и просил не искать их. Он понимал, что после вчерашнего Асе невозможно оставаться. Ее гордость и боль требовали немедленного отъезда.
От Аси тоже осталось прощание. Смысл ее слов был прост и страшен для рассказчика: если бы накануне он сказал ей одно слово, она осталась бы. Но этого слова он не сказал. Н. Н. пытался найти Гагина и Асю, ехал по их следам, расспрашивал, надеялся настичь их, но поиски не привели к встрече. Они исчезли из его жизни. Позднее у него бывали другие знакомства и увлечения, но чувство, пережитое рядом с Асей, уже не повторилось. Он остался одиноким в самом главном смысле. Память о ней сохранилась как память о счастье, которое было совсем близко и ушло навсегда из-за нерешительности. Так финал повести превращает историю первой любви в горькое размышление о мгновении, которое нельзя упускать.