Ночь перед Рождеством — часть 5

Пока Вакула летает в Петербург, Диканька обсуждает его исчезновение. Слухи быстро меняются и противоречат друг другу. Одни уверяют, что кузнец утопился, другие говорят, будто он повесился. Никто не располагает достоверными сведениями, но жители охотно повторяют самые страшные версии. Комическая лёгкость, с которой возникают выдумки, соседствует с настоящей тревогой. Солоха не знает, куда пропал сын. Чуб вспоминает его силу и характер, хотя ещё недавно сердился из-за побоев. Только теперь люди начинают задумываться, что за насмешками и деревенскими ссорами могло скрываться глубокое страдание молодого человека.

Особенно сильно известие действует на Оксану. Сначала она не верит рассказам, потому что совсем недавно видела Вакулу живым. Затем повторяемые всеми слухи заставляют её испугаться. Девушка вспоминает его признания, терпение и готовность выполнить любое желание. Ей уже не кажется смешным условие о царских черевичках. Если кузнец погиб, её шутка могла стать причиной трагедии. Оксана мучается чувством вины, почти не спит и впервые смотрит на прежнее поведение со стороны. Красота, которой она так гордилась, не приносит радости, а внимание других парубков становится безразличным.

Именно в отсутствие Вакулы происходит главное внутреннее изменение Оксаны. Она понимает, что привыкла видеть его рядом и считала преданность чем-то само собой разумеющимся. Возможная потеря показывает настоящую ценность человека. Девушка уже думает не о подарке и не о том, как будет выглядеть в глазах подруг. Ей нужен живой Вакула — добрый, талантливый, сильный и искренний. Так Оксана взрослеет нравственно. Её любовь рождается не из восхищения подвигом и не из желания получить царскую вещь: она ещё не знает, что кузнец выполнил условие, но уже готова отказаться от него.

Утром Вакула возвращается в село. После невероятного путешествия он устаёт и ненадолго засыпает, поэтому не сразу появляется в церкви. Односельчане замечают его отсутствие и ещё сильнее верят слухам. Проснувшись, кузнец приводит себя в порядок и идёт к Чубу. Он приносит подарки, почтительно кланяется и просит прощения за то, что избил хозяина в темноте. Затем Вакула прямо просит руки Оксаны. Чуб уже знает о тайных поклонниках Солохи и понимает, что она вовсе не собиралась выйти замуж только за него. Его прежнее нежелание породниться с кузнецом ослабевает. Подарки, уважительное поведение и решительность Вакулы окончательно склоняют казака к согласию.

Когда появляется Оксана, Вакула показывает добытые во дворце черевички. Он готов выполнить обещание и отдать ей редкий подарок. Но девушка смотрит не столько на царскую обувь, сколько на самого вернувшегося кузнеца. Она признаётся, что согласна выйти за него и без черевичек. Смущение не позволяет ей сразу договорить фразу, однако её чувства понятны всем. Теперь отношения героев основаны не на капризе и униженной просьбе. Вакула доказал постоянство, но Оксана принимает его свободно, осознав собственную любовь. Черевички остаются памятным знаком удивительного приключения, а не платой за согласие на брак.

В эпилоге рассказчик сообщает о дальнейшей судьбе героев. Вакула и Оксана создают семью, у них рождается ребёнок, а их красивый дом привлекает внимание. Кузнец продолжает работать и использовать художественный талант. Он расписывает церковь и изображает чёрта в аду таким жалким и безобразным, что люди плюют на картину, проходя мимо. Это завершает мотив мести нечистого: попытка погубить Вакулу привела к полному посрамлению самого чёрта. Рождественская ночь заканчивается восстановлением порядка, примирением и любовью. Фантастическое чудо помогло героям, но счастье стало возможным благодаря их нравственному выбору: Вакула преодолел отчаяние, Оксана отказалась от тщеславия, а Чуб оставил обиду. Добро победило не только во внешнем приключении, но и в сердцах людей.