Кратко: На Корсике десятилетний Фортунато, сын сурового и уважаемого стрелка Маттео Фальконе, за серебряные часы выдаёт солдатам раненого беглеца Джаннетто. Вернувшийся отец понимает, что сын нарушил закон гостеприимства и чести, и казнит его как предателя.
Действие новеллы происходит на Корсике, недалеко от Порто-Веккьо. Мериме сначала описывает местность: вокруг города тянется маки — густые заросли кустарника, где легко скрыться разбойникам, беглецам и всем, кто живёт вне закона. В этом суровом мире особенно ценятся смелость, меткая стрельба, верность данному слову и готовность защищать того, кто попросил убежища.
Маттео Фальконе живёт в нескольких часах пути от города. Он небогат, но уважаем: о нём говорят как о человеке решительном, опасном и честном по корсиканским меркам. Он великолепный стрелок, не любит лишних слов и привык сам судить о добре и зле. У Маттео есть жена Джузеппа и единственный сын Фортунато, на которого отец возлагает надежды.
Однажды Маттео и Джузеппа уходят из дома, а Фортунато остаётся один. В это время появляется раненый беглец Джаннетто Санпьеро, преследуемый солдатами. Он просит мальчика спрятать его. Фортунато сначала торгуется, но за монету соглашается укрыть Джаннетто в стоге сена и накрывает его так, чтобы преследователи не заметили.
Скоро к дому приходит отряд под командованием сержанта Теодоро Гамбы, дальнего родственника Фальконе. Солдаты ищут Джаннетто и понимают, что он где-то рядом. Фортунато держится спокойно и не выдаёт беглеца. Но сержант начинает соблазнять мальчика блестящими серебряными часами. Фортунато не выдерживает искушения и жестом показывает на стог.
Джаннетто находят и арестовывают. Когда его выводят, он называет дом Фальконе домом предателя. В этот момент возвращаются Маттео и Джузеппа. Маттео сразу понимает, что произошло, и выясняет правду. Он видит часы у сына и осознаёт: Фортунато продал гостя, который доверился его дому.
Маттео уводит сына в овраг под предлогом молитвы. Джузеппа пытается остановить мужа, но он остаётся непреклонен. Фортунато просит пощады, молится и плачет, но отец считает предательство несмываемым позором. Маттео стреляет в сына, затем спокойно говорит жене, что надо похоронить его и послать за зятем, чтобы тот переселился к ним.
Новелла начинается не с прямого действия, а с описания Корсики. Мериме объясняет, что недалеко от Порто-Веккьо тянутся маки — густые, колючие, почти непроходимые заросли. В них легко скрыться тому, кто поссорился с законом, убежал от преследования или живёт как вольный человек с ружьём в руках. Чтобы попасть в такие места, достаточно уйти от города на несколько часов. Уже это вступление задаёт особый мир произведения: здесь рядом существуют деревенская жизнь, кровная месть, военная погоня и суровые неписаные правила.
В этой местности живёт Маттео Фальконе. Он не богатый господин, но человек известный и уважаемый. О нём говорят как о прекрасном стрелке: Маттео способен попасть в цель с поразительной точностью, а потому с ним лучше не ссориться. Его характер соответствует этому образу. Он горд, молчалив, независим, умеет быть гостеприимным, но не терпит бесчестия. Соседи знают, что слово Фальконе весит много, а его дом не должен быть связан с трусостью или предательством.
У Маттео есть жена Джузеппа и единственный сын Фортунато. Мальчику всего десять лет, но отец уже видит в нём будущего наследника своей силы и славы. Фортунато растёт в атмосфере, где дети рано перенимают взрослые понятия о выгоде, осторожности и достоинстве. Он не изображён простодушным ребёнком: он внимателен, сообразителен и уже умеет вести себя так, чтобы получить пользу. Именно поэтому его дальнейший поступок кажется не случайной шалостью, а настоящим нравственным испытанием.
Однажды Маттео и Джузеппа уходят из дома, чтобы посмотреть своё стадо. Фортунато остаётся один. Вскоре он слышит выстрелы, а потом видит человека, который, прихрамывая и истекая кровью, приближается к дому. Это Джаннетто Санпьеро, беглец, за которым гонятся солдаты. Он ранен, силы его на исходе, но он ещё надеется спастись. Джаннетто обращается к мальчику не как к маленькому ребёнку, а как к сыну Фальконе: просит спрятать его и тем самым признать закон убежища.
Фортунато не бросается помогать сразу. Он понимает опасность, но одновременно чувствует, что может извлечь выгоду из положения беглеца. Джаннетто предлагает ему плату, и мальчик соглашается. Он прячет раненого в стоге сена, накрывает его так, чтобы преследователи не заметили человека, и старается восстановить вокруг обычный вид. Внешне он поступает правильно: человек, попросивший защиты, укрыт. Но сама сцена торга показывает, что для Фортунато честь уже смешалась с расчётом.
Вскоре возле дома появляются солдаты. Их ведёт сержант Теодоро Гамба, дальний родственник Фальконе. Он ищет Джаннетто и знает, что беглец не мог уйти далеко: кровь, следы и сама местность указывают на дом. Фортунато встречает солдат спокойно. Он делает вид, что ничего не знает, отвечает уклончиво и держится с тем достоинством, какое мог перенять у отца. В этот момент кажется, что мальчик способен выдержать испытание и сохранить тайну.
Но напряжение только начинается. Сержант понимает, что грубым нажимом от Фортунато трудно добиться правды. Перед ним сын Маттео Фальконе, и обращаться с ним надо осторожно. Поэтому Гамба начинает действовать хитрее: он смотрит на мальчика, разговаривает с ним, пытается вызвать желание похвастаться или получить награду. Фортунато стоит между двумя силами: с одной стороны — долг перед человеком, которого он спрятал, с другой — соблазн, детское тщеславие и страх перед солдатами. Первая часть заканчивается у самого края предательства.
Сержант Теодоро Гамба продолжает расспрашивать Фортунато о беглеце. Мальчик не признаётся, и какое-то время кажется, что он сумеет обмануть солдат. Тогда Гамба достаёт серебряные часы. Для взрослого человека это вещь полезная и красивая, но для деревенского мальчика она выглядит настоящим сокровищем. Часы блестят, их можно носить на груди, ими можно хвастаться перед другими. Сержант точно угадывает слабое место Фортунато: не страх, а тщеславное желание обладать редкой вещью.
Фортунато борется недолго. Он смотрит на часы, старается сохранить равнодушный вид, но соблазн становится сильнее долга. Гамба обещает отдать ему награду, если он поможет найти Джаннетто. Мальчик не произносит громкого признания: он жестом показывает на стог сена. Этого достаточно. Солдаты бросаются к стогу и находят там раненого беглеца. Так предательство совершается почти молча, одним движением руки, но его значение от этого не уменьшается.
Джаннетто выводят из укрытия. Он понимает, кто выдал его, и смотрит на Фортунато с презрением. Для него страшно не только то, что он схвачен, а то, что его продали в доме Фальконе, куда он пришёл как к месту возможного спасения. Беглец бросает слова, которые ранят сильнее обвинения: дом Фальконе теперь дом предателя. Эта фраза предназначена не столько мальчику, сколько имени его отца. Джаннетто лишает семью того уважения, которым она жила.
В этот момент возвращаются Маттео и Джузеппа. Они видят солдат, пленного Джаннетто и напряжённое лицо сына. Маттео быстро понимает, что произошло. Ему не нужны долгие объяснения: он замечает у Фортунато серебряные часы и связывает их с арестом беглеца. Разговор становится коротким и страшным. Отец спрашивает, правда ли сын выдал человека, который был спрятан у них. Фортунато не может убедительно оправдаться. Для Маттео всё ясно: мальчик продал честь дома за блестящую вещь.
Джузеппа пытается вступиться за сына. Для неё Фортунато прежде всего ребёнок, единственный сын, которого надо пожалеть и исправить. Но Маттео смотрит иначе. В его мире предательство нельзя смыть словами, возрастом или материнскими слезами. Если сын Фальконе оказался предателем, значит, позор лег на весь род. Маттео не кричит, не устраивает долгой сцены, не отдаёт мальчика солдатам. Его решение внутренне уже принято, и именно эта внешняя сдержанность делает финал особенно тяжёлым.
Маттео велит Фортунато идти за ним. Он уводит сына в овраг, подальше от дома. Мальчик начинает понимать, что отец не просто хочет поговорить. Он пугается, плачет, просит пощады, обещает исправиться. Маттео приказывает ему молиться. Фортунато читает молитвы, вспоминает мать, цепляется за надежду, но отец остаётся непреклонен. В этой сцене нет случайной вспышки гнева: Маттео действует как человек, исполняющий приговор, который считает обязательным.
После молитвы Маттео стреляет в сына. Затем он возвращается к Джузеппе и говорит, что надо похоронить Фортунато. Его последние распоряжения звучат почти буднично: он думает о могиле и о том, что следует послать за зятем, чтобы тот переселился к ним. Такая сдержанность не отменяет ужаса случившегося, а усиливает его. Мериме показывает трагедию без прямых авторских объяснений: отец убил ребёнка, потому что в его нравственном мире предательство было хуже смерти. Новелла оставляет читателя перед трудным вопросом: где граница между честью и бесчеловечной жестокостью.
Маттео невысок, но крепок и силен. У него черные курчавые волосы, орлиный нос, тонкие губы, большие живые глаза и смуглое лицо, похожее цветом на выделанную кожу. Автор подчеркивает его ловкость и славу меткого стрелка.
Характеристика героя →Фортунато еще ребенок, ему около десяти лет. В тексте отмечены его черные глаза и бледная щека в минуту искушения. В начале он спокойно лежит на солнце возле дома, пока родители находятся в маки.
Характеристика героя →Джаннетто появляется в лохмотьях, с бородой и в остроконечной шапке горца. Он ранен в бедро и с трудом идет, опираясь на ружье. Его внешний вид сразу передает опасность погони и тяжесть положения.
Характеристика героя →Внешность Гамбы подробно не описана. Он появляется как сержант во главе вооруженных вольтижеров. Важной внешней деталью становятся часы, которыми он соблазняет Фортунато.
Характеристика героя →Внешность Джузеппы в тексте почти не описана. Она появляется рядом с Маттео, когда они возвращаются из маки. Ее образ раскрывается главным образом через жесты, тревогу и попытку защитить сына.
Характеристика героя →Мериме показывает суровую Корсику, дом знаменитого стрелка Маттео Фальконе и первое испытание его десятилетнего сына Фортунато.
Сержант Гамба соблазняет Фортунато серебряными часами, Джаннетто арестовывают, а вернувшийся Маттео выносит сыну страшный приговор.
«Дом предателя!»
«Молись.»
«Да хранит тебя бог!»
Действие происходит на Корсике, недалеко от Порто-Веккьо, среди зарослей маки.
Маттео Фальконе — уважаемый корсиканец, меткий стрелок, суровый человек, для которого честь рода важнее всего.
Он ранен и скрывается от солдат, поэтому просит Фортунато спрятать его.
Сержант Гамба соблазняет мальчика серебряными часами, и Фортунато показывает, где спрятан Джаннетто.
Назвав дом Фальконе домом предателя, Джаннетто показывает, что поступок Фортунато обесчестил всю семью.
Маттео любит сына, но следует жестокому закону чести и убивает Фортунато за предательство.