Кратко: В кабаке села Колотовки рассказчик слышит состязание рядчика и Якова Турка, чьё пение потрясает слушателей, но финал возвращает всех к горькой кабацкой действительности.
Очерк показывает, как в народной песне на мгновение раскрывается огромная душевная сила, но эта сила тонет в бедности, кабаке и пьянстве.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Рассказчик попадает в село Колотовку в жаркий день. Само село описано резко и запоминающе: оно стоит у оврага, местность сухая, выжженная, тяжёлая от зноя. Рассказчик хочет отдохнуть и заходит в кабак, известный под названием Притынный. Хозяин кабака Николай Иванович пользуется уважением в округе. Он человек опытный, спокойный, умеющий держать заведение и понимать людей. В кабаке собирается разная публика: местные мужики, завсегдатаи, люди с прозвищами и яркими характерами. Среди них выделяются Моргач, Обалдуй, Дикий Барин. Тургенев не просто перечисляет посетителей, а создаёт целый маленький мир, где грубая кабацкая обстановка соседствует с ожиданием искусства.
Главное событие дня — состязание певцов. Должны петь рядчик и Яков Турок. Спор вызывает общее волнение: посетители ждут не простой забавы, а настоящего испытания силы голоса и души. Рядчик — человек уверенный, умеющий петь правильно и красиво. В нём чувствуется опыт, привычка выступать перед слушателями, желание победить. Яков Турок беднее, проще, внешне не так представителен. Но окружающие знают, что в нём есть особенный дар. Перед началом состязания кабак словно замирает. Даже люди грубые и пьяноватые начинают вести себя серьёзнее. Дикий Барин, человек мрачный и властный, тоже следит за происходящим с напряжённым вниманием, и его мнение для всех важно.
Первым поёт рядчик. Он выбирает песню и исполняет её мастерски. Голос у него сильный, гибкий, уверенный; он берёт трудные места, украшает напев, показывает умение. Слушатели одобряют его пение. Видно, что он действительно хорош: в его исполнении есть и удаль, и ловкость, и певческая выучка. Он рассчитывает на впечатление и достигает его. Если бы состязание решалось только техникой, рядчик мог бы считаться победителем. Рассказчик признаёт его достоинства, но вместе с тем чувствует, что это пение больше удивляет, чем захватывает сердце. Рядчик владеет голосом, но как будто остаётся немного в стороне от самой глубины песни.
После рядчика наступает очередь Якова Турка. Он начинает не сразу, волнуется, собирается с духом. Когда же его голос звучит, всё меняется. Яков поёт не для того, чтобы показать мастерство, хотя голос его прекрасен; он словно отдаёт песне всю свою душу. В его пении слышатся русская тоска, ширь, страдание, нежность, надежда и безнадёжность сразу. Песня льётся свободно и глубоко, будто выходит не из горла одного человека, а из самой народной жизни. Слушатели потрясены. Кто-то опускает голову, кто-то плачет, кто-то неподвижно смотрит перед собой. Даже грубые кабацкие люди на время становятся другими: в них просыпается то лучшее, что было задавлено нуждой и пьянством.
Победа Якова не требует обсуждения. Все понимают, что рядчик пел хорошо, но Яков спел несравненно сильнее, потому что его песня коснулась сердца. Дикий Барин признаёт это, и остальные соглашаются. В кабаке на короткое время возникает почти торжественная тишина. Рассказчик переживает редкое чувство: среди грязноватой, душной, обыденной обстановки вдруг открылась высокая красота. Тургенев показывает здесь силу народного искусства. Песня не украшение быта, а выражение глубокой внутренней жизни народа. В Якове, бедном и простом человеке, обнаруживается дар, способный потрясти всех — и образованного рассказчика, и кабацких завсегдатаев.
Но финал очерка горек. Рассказчик уходит, а когда позднее снова проходит мимо кабака, он слышит уже не вдохновенное пение, а пьяный шум. Те же люди, которые недавно плакали от песни, погружены в грубое веселье и хмель. Высокое мгновение прошло, и кабак взял своё. Этот контраст чрезвычайно важен. Тургенев не отрицает народного таланта; напротив, он показывает его с восхищением. Но он видит и среду, в которой этот талант не находит достойного пути, быстро растрачивается и тонет в пьянстве. Поэтому «Певцы» оставляют двойное впечатление: восторг перед силой русской песни и боль от сознания, что такая красота живёт среди бедности, кабацкой тоски и нравственного разрушения.