Человек и змея — часть 1

Харкер Брайтон отдыхал на диване в просторной комнате старого сан-францисского особняка. На нём были домашний халат и туфли, а в руках он держал книгу Морристера «Чудеса науки». Старинный автор уверенно сообщал, что взгляд змеи обладает магнетической силой: человек, попавший под его власть, против собственной воли приближается к пресмыкающемуся и погибает от укуса. Брайтон улыбнулся. Ему казалось удивительным не само описанное чудо, а то, что образованные люди прежних времён могли верить в подобную бессмыслицу. Современный человек, по его мнению, давно оставил такие предрассудки в прошлом.

Прочитанная фраза заставила Брайтона задуматься. Он опустил книгу, не изменив направления взгляда, и заметил в тёмном пространстве под кроватью две маленькие светящиеся точки. Сначала они не вызвали тревоги. Герой решил, что газовая лампа отражается в металлических шляпках гвоздей или в каких-нибудь украшениях мебели. Он снова поднял книгу и продолжил читать. Однако через мгновение непонятный внутренний импульс заставил его посмотреть туда ещё раз. Точки оставались на месте, но теперь казались ярче и отливали зеленоватым светом. Брайтону даже почудилось, что они немного приблизились.

Герой ещё раз попытался вернуться к чтению. Он не хотел придавать значения случайному блеску в плохо освещённом углу. Но какое-то место в тексте напомнило ему о змее, и Брайтон резко вздрогнул. Книга выскользнула из руки и упала на пол обложкой вверх. Полуподнявшись с дивана, мужчина пристально посмотрел под кровать. Теперь его внимание было полностью сосредоточено на загадочном предмете. Мрак словно постепенно отступил, и Брайтон увидел свёрнутое кольцами тело крупной змеи. Две светящиеся точки, которые он принимал за отражения, казались её глазами.

Голова змеи лежала на внешнем кольце тела и была направлена прямо на человека. Широкая пасть, плоский лоб и неподвижный взгляд придавали ей выражение тупой, но сознательной злобы. Брайтону стало казаться, что глаза не просто отражают свет, а наблюдают за ним с определённым намерением. Между тем сама змея не сделала ни одного движения. Всё, что герой считал выражением угрозы, он невольно создавал в собственном воображении. Но пока ни он, ни читатель ещё не знают этого, а совпадение между прочитанным суеверием и увиденной картиной выглядит зловещим.

Рассказчик объясняет, как змея вообще могла оказаться в хорошей городской спальне. Харкер Брайтон был тридцатипятилетним холостяком, образованным, богатым и физически крепким человеком. Он недавно вернулся из далёких стран и после дорожных лишений особенно ценил удобство. Даже лучшая гостиница не удовлетворяла его требованиям, поэтому он охотно принял приглашение своего друга, известного учёного доктора Друринга. Старомодный дом доктора стоял в изменившемся городском районе и своим строгим видом словно отделялся от окружающих зданий.

К особняку было пристроено необычное крыло, соединявшее лабораторию, музей и зверинец. Доктор Друринг интересовался главным образом низшими формами животной жизни — жабами, ящерицами и змеями. Эту часть дома он называл Змеевником. Жена и дочери учёного не разделяли его увлечения и туда не допускались. Для животных были устроены помещения, соответствующие их образу жизни, однако полной свободы им не давали: некоторые могли проглотить соседей или причинить вред людям. Домочадцы знали, что отдельные обитатели Змеевника иногда обнаруживались в неожиданных местах.

Брайтон тоже был предупреждён о таких случаях, хотя прежде почти не думал о них. Теперь воспоминание о коллекции друга делало происходящее правдоподобным. Перед ним как будто находилась не игра света и не причудливая вещь, а настоящая сбежавшая рептилия. Старинная книга предложила готовое объяснение её неподвижного взгляда, а сведения о доме подтвердили возможность побега. Так несколько отдельных фактов соединились в сознании героя в убедительную картину опасности. Спокойная спальня превратилась для него в ловушку, хотя находившийся под кроватью предмет оставался совершенно неподвижным.