Первая часть показывает, как война разрушает детство: Ваня ещё ребёнок, но уже пережил голод, страх, одиночество и смерть близких.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Повесть начинается в прифронтовом лесу, где советские разведчики возвращаются после опасного задания. Они идут осторожно, потому что рядом враг, и любая мелочь может означать засаду: примятая трава, сломанная ветка, след на сырой земле. Егоров, Биденко и Горбунов привыкли доверять глазам и слуху, поэтому странные следы сразу привлекают их внимание. Сначала бойцы думают о немецком лазутчике или местном жителе, но постепенно понимают: по лесу ходил кто-то маленький, босой или плохо обутый, измученный и голодный.
Разведчики находят мальчика. Это Ваня Солнцев, ребёнок лет двенадцати, сильно исхудавший, грязный, обросший, похожий скорее на лесного зверька, чем на школьника. Он сначала пугается взрослых людей, потому что слишком долго жил среди опасности и не мог никому верить сразу. В его поведении есть и страх, и настороженность, и упрямое желание не погибнуть. Бойцы видят перед собой не обычного потерявшегося ребёнка, а маленького человека, которого война выбросила из нормальной жизни.
Постепенно выясняется страшная история Вани. Его отец ушёл на фронт и погиб, мать умерла, бабушку и маленькую сестру убили немцы. Дом, семья, привычная детская жизнь исчезли. Мальчик остался один среди оккупации, скитался, прятался, ночевал где придётся, питался чем мог. Он уже научился молчать, терпеть голод, скрываться от чужих людей и различать опасность. Но всё это не сделало его взрослым по-настоящему: за упрямством и недоверием всё равно виден ребёнок, которому нужна защита.
Разведчики относятся к Ване по-солдатски просто, без лишних слов, но с настоящим сочувствием. Его кормят, расспрашивают, осматривают, стараются понять, может ли он идти дальше. Для бойцов мальчик становится живым доказательством того, что война идёт не только между армиями. Немецкая жестокость прошла через деревни, семьи, детские судьбы. Поэтому найденный Ваня вызывает у них не жалость на минуту, а чувство ответственности: оставить его в лесу невозможно, отправить одного тоже нельзя.
Ваня попадает к своим. Для него это перемена огромная: вокруг уже не вражеская неизвестность, а советские солдаты, оружие, повозки, лошади, командиры, военный порядок. Он ещё не понимает всех правил, но чувствует главное: здесь его не обидят и не выдадут врагу. При этом он не хочет казаться слабым. Ваня держится настороженно, старается отвечать твёрдо и показать, что он не просто подобранный сирота, а человек, который тоже ненавидит немцев и хочет быть полезным.
Так начинается его новая жизнь. Разведчики приводят мальчика в артиллерийскую часть, где судьбу Вани должны решить командиры. Уже в этих первых эпизодах виден будущий конфликт повести: ребёнок всеми силами тянется к фронту, потому что война отняла у него семью и он хочет быть среди бойцов, а взрослые понимают, что мальчика надо спасать от передовой. Но пока важнее другое: Ваня больше не один. В лесу его нашли люди, которые не прошли мимо чужой беды.