Дитя из слоновой кости — часть 3

Харут и Марут ведут экспедицию через пустыню. Путь оказывается изнурительным: колодцы расположены далеко друг от друга, верблюды устают, а путешественники вынуждены экономить воду. Жрецы сохраняют спокойствие и утверждают, что всё происходит согласно воле Дитяти. Аллан не любит подобных объяснений и полагается на проверку оружия, наблюдение за местностью и расчёт расстояний. Наконец отряд приближается к реке Таве, за которой лежит страна белых кенда. Но до безопасного перехода ещё далеко: окрестности контролируют воины враждебного народа, почитающего слона Джану и подчиняющегося царю Симбе.

К путешественникам являются парламентёры черных кенда. Они требуют выдать Харута и Марута, отказаться от дальнейшего пути и не вмешиваться в борьбу двух народов. Жрецы отвечают высокомерно и от имени Дитяти проклинают врагов бурей, голодом и войной. Аллан понимает, что такие слова делают мирное соглашение почти невозможным. При этом он не желает выдавать проводников людям, которые наверняка их убьют. Переговоры заканчиваются угрозами. Обе стороны готовятся к сражению, хотя отряд Квотермейна значительно уступает противнику численностью. Его единственное серьёзное преимущество — огнестрельное оружие и опыт Аллана.

Черные кенда атакуют большими силами. Квотермейн распределяет стрелков и приказывает беречь патроны, открывая огонь только с подходящего расстояния. Первые залпы останавливают нападающих, которые не привыкли к такой точной стрельбе. Однако враги продолжают натиск. Рэгнолл, Сэвэдж и Ханс сражаются рядом с проводниками, а Харут и Марут поддерживают своих людей. Аллан видит, что противники готовы нести тяжёлые потери ради выполнения приказа Симбы. Бой превращается в проверку дисциплины: если стрелки поддадутся страху и станут беспорядочно тратить боеприпасы, весь отряд будет уничтожен.

Неожиданно начинается сильный ливень, и река стремительно разливается. Поток вклинивается между группами сражающихся и нарушает связь внутри экспедиции. Рэгнолл, Сэвэдж, Ханс и большая часть людей оказываются на одной стороне, а Аллан с Марутом и несколькими проводниками — на другой. Квотермейн не может перебраться к товарищам: вода слишком глубока и быстра, а вокруг находятся воины черных кенда. Он продолжает сопротивление, пока это возможно, но положение становится безнадёжным. Рэгнолл вынужден отступить с уцелевшими, иначе враги уничтожат и его группу. Так природная стихия решает исход столкновения сильнее человеческих планов.

Аллана, Марута и их спутников берут в плен и приводят в город черных кенда. Царь Симба принимает пленников с торжеством. Он считает себя представителем Джаны и хочет выяснить намерения белых людей. Квотермейн старается говорить спокойно и не показывать страха. Он объясняет, что пришёл как охотник, а не как участник войны, но Симба не верит ему. В глазах царя Аллан опасен уже потому, что Харут назвал его будущим убийцей священного слона. Симба обещает пленникам безопасность, однако обстановка показывает, что его слово ненадёжно и их судьба зависит от религиозных обрядов.

Пленников запирают в охраняемом помещении. Аллан размышляет о товарищах и надеется, что Рэгноллу, Сэвэджу и Хансу удалось спастись. Он винит себя за участие в опасном предприятии, но не позволяет отчаянию лишить его способности наблюдать. Марут тоже сохраняет внешнее спокойствие и верит, что Дитя защитит их. Между героями остаётся недоверие: Аллан помнит о похищении Люны, тогда как жрец по-прежнему скрывает правду. И всё же общая опасность заставляет их сотрудничать. Они присматриваются к охране, изучают распорядок города и ждут возможности для побега, понимая, что промедление почти наверняка приведёт их к смерти.