Герой нашего времени — часть 5

Батальон Печорина некоторое время стоит в казачьей станице. По вечерам офицеры собираются вместе, играют в карты и обсуждают разные истории. Однажды разговор заходит о мусульманском убеждении, будто час смерти каждого человека заранее записан на небесах. Одни участники спора признают предопределение, другие считают его суеверием и требуют доказательств. Тогда поручик Вулич предлагает проверить, может ли человек самовольно распоряжаться жизнью, если судьба действительно назначила ему определённый срок. Вулич — серб по происхождению, смелый, замкнутый и страстный игрок. Его спокойная решимость заставляет присутствующих принять опасный опыт всерьёз.

Вулич снимает со стены пистолет, насыпает порох и взводит курок. Никто не знает, заряжено ли оружие. Печорин держит пари, утверждая, что предопределения нет. Однако, внимательно посмотрев на лицо Вулича, он неожиданно замечает на нём странный отпечаток близкой смерти. Герой говорит поручику, что тот сегодня умрёт. Вулич приставляет дуло ко лбу и нажимает на спуск. Раздаётся только щелчок: пистолет даёт осечку. Присутствующие решают, что оружие не было заряжено, но Вулич сразу целится в висевшую на стене фуражку и стреляет. Пуля пробивает её, а запах пороха подтверждает исправность заряда.

Вулич выигрывает пари и спокойно уходит. Офицеры обсуждают случившееся, объясняя осечку отсыревшим порохом или случайной неисправностью. Печорин не может забыть собственного предчувствия и спрашивает Вулича, верит ли тот теперь в судьбу. Поручик отвечает неопределённо, но замечание о близкой смерти неприятно действует на него. Возвращаясь домой по тёмным улицам, Печорин размышляет о людях прежних времён. Они верили, что небесные силы участвуют в их борьбе, поэтому могли жить ради великой цели. Современное поколение, по его мысли, лишено и веры, и уверенности: оно не способно на большие жертвы, потому что сомневается в смысле любого дела.

На дороге Печорин замечает разрубленную свинью, а вскоре встречает двух казаков, разыскивающих пьяного товарища. Утром его будят сообщением, что Вулич убит. Оказывается, поручик встретил того самого пьяного казака и спросил, кого он ищет. Казак ответил, что ищет Вулича, и внезапно разрубил его шашкой от плеча до сердца. Перед смертью поручик произнёс слова, подтверждавшие предсказание Печорина. Совпадение потрясает героя: несколько часов назад оружие не выстрелило Вуличу в голову, словно сохранив его для уже назначенной смерти, но затем случайная встреча на пустой улице стала роковой.

Убийца запирается в хате на окраине станицы. Он вооружён, возбуждён и может застрелить каждого, кто войдёт. Вокруг собираются казаки, офицеры и мать преступника. Есаул уговаривает его сдаться, напоминая, что от судьбы не уйти, но казак отказывается. Тогда Печорин решает сам испытать судьбу. Он осматривает дом, велит отвлекать убийцу у двери и подбирается к окну. Когда ставню открывают, Печорин прыгает внутрь. Казак стреляет почти в упор, но пуля лишь срывает эполет. Герой хватает его за руки, остальные врываются следом, и преступника связывают. Рискованный поступок Печорина спасает людей от долгой перестрелки.

После удачного захвата Печорин спрашивает себя, не стал ли он фаталистом. События словно подтверждают предопределение: он предчувствовал смерть Вулича, а сам избежал пули. Однако герой не желает слепо принимать вывод, потому что может сомневаться даже в очевидном. Вернувшись в крепость, он рассказывает историю Максиму Максимычу. Практичный штабс-капитан полагает, что азиатские пистолеты часто дают осечку, а Вулича ему просто жаль; затем всё же замечает, что, видно, так было написано на роду. Финал не разрешает философского спора. Печорин признаёт неизвестность судьбы, но действует решительно: сомнение не лишает его мужества и не освобождает от личного выбора.