Кратко: Гамлет изображает помешательство, пока Клавдий и Полоний пытаются раскрыть его замысел.
Безумие становится защитной маской героя, но окружающие превращают его состояние в предмет слежки и политического расследования.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Перед отъездом Лаэрт предупреждает сестру Офелию, чтобы она не слишком доверяла признаниям Гамлета. Принц зависит от своего высокого положения и при выборе жены должен учитывать интересы государства. Полоний поддерживает предостережение сына и запрещает дочери принимать письма и посещения Гамлета. Послушная Офелия обещает подчиниться. Позже она в страхе рассказывает отцу, что принц пришёл к ней бледный, небрежно одетый и с пугающим выражением лица. Он долго смотрел на девушку, тяжело вздохнул и ушёл, не произнеся ни слова.
Полоний решает, что Гамлет лишился рассудка из-за отвергнутой любви. Он спешит сообщить свою догадку Клавдию и Гертруде. Между тем король уже обеспокоен переменой в поведении племянника. Он приглашает в Эльсинор Розенкранца и Гильденстерна, университетских товарищей Гамлета, и просит их выяснить причину его мрачности и странностей. Молодые люди соглашаются служить королю. Их готовность следить за другом показывает, насколько легко человеческие связи при дворе подчиняются выгоде и воле власти.
В Эльсинор возвращаются послы из Норвегии. Они сообщают, что старый норвежский король остановил поход Фортинбраса против Дании. Молодому принцу разрешено направить войско через датские земли на Польшу. После государственных известий Полоний торжественно объявляет, что раскрыл причину безумия Гамлета. В доказательство он читает любовное письмо принца к Офелии. Советник предлагает устроить встречу молодых людей, а самому вместе с Клавдием спрятаться и наблюдать. Гертруда надеется, что причиной действительно является любовь, а не её поспешный брак.
В разговоре с Полонием Гамлет намеренно отвечает бессвязно и насмешливо. Он называет старика торговцем рыбой, рассуждает о старости и двусмысленно намекает на недостатки собеседника. Полоний замечает, что в словах принца есть последовательность, хотя продолжает считать его безумным. На самом деле Гамлет контролирует беседу и использует маску помешательства, чтобы говорить неприятную правду без прямого обвинения. Его речи показывают, что кажущееся безумие стало способом защиты и одновременно оружием против лицемерия окружающих.
Появляются Розенкранц и Гильденстерн. Гамлет приветствует старых знакомых, но быстро понимает, что они приехали не по собственной воле. После настойчивых вопросов друзья признаются, что их вызвали король и королева. Принц говорит, что Дания для него является тюрьмой, а человек, прежде казавшийся ему прекрасным созданием, больше не радует его. Он чувствует подавленность и отвращение к миру, но не раскрывает настоящей причины. Гамлет отличает собственное тяжёлое душевное состояние от роли безумца, которую разыгрывает перед придворными.
Во дворец прибывает труппа актёров. Гамлет радостно встречает их и просит одного исполнителя прочитать монолог о гибели троянского царя Приама и горе Гекубы. Актёр глубоко переживает вымышленную трагедию, и принц укоряет себя: исполнитель способен плакать из-за чужого сюжета, тогда как он ещё не отомстил за реальное убийство отца. Однако Гамлет опасается, что призрак мог быть злым духом, воспользовавшимся его печалью. Поэтому он просит актёров сыграть пьесу об убийстве правителя и добавляет в неё несколько строк. Наблюдая за Клавдием, герой рассчитывает получить доказательство: если король выдаст себя, сомнения исчезнут.