Белый клык — часть 1

По бескрайней снежной пустыне двигались двое мужчин — Генри и Билл. Их собаки тащили тяжёлые сани, на которых лежал гроб с телом лорда Альфреда. Люди должны были доставить покойника к форту Мак-Гарри, однако дорога становилась всё опаснее. Вокруг не было ни жилья, ни пищи, ни человеческого голоса. Мороз сковал реки, лес молчал, а короткий зимний день быстро сменялся темнотой. За путниками уже несколько суток шла стая голодных волков. Их вой звучал то издалека, то совсем рядом, напоминая людям, что хищники терпеливо ждут их слабости. Во время вечернего кормления Билл заметил среди собак лишнее животное. Оно получило рыбу и бесшумно исчезло. На следующий день выяснилось, что пропал один из псов. Так повторялось несколько ночей. К лагерю подходила необычная рыжеватая волчица, похожая на ездовую собаку. Она не боялась огня так сильно, как остальные волки, и умело заманивала псов в темноту. Стоило собаке броситься за ней, как стая окружала жертву. Билл сердился и хотел немедленно расправиться с хищниками, но у людей оставалось всего несколько патронов. Генри понимал, что бесполезная стрельба могла оставить их совершенно беззащитными. Каждое утро упряжка становилась меньше, а волки — смелее. Голод заставлял стаю забывать обычную осторожность. Днём серые тени двигались среди деревьев, а ночью вокруг костра блестели многочисленные глаза. Путники поддерживали огонь, поскольку только пламя ещё останавливало зверей. Собаки жались к людям, но страх и природный инстинкт иногда заставляли их отвечать на призыв волчицы. Билл тяжело переживал гибель каждого пса. Когда волчица снова увела собаку по кличке Одноухий, он схватил ружьё и бросился следом, хотя Генри убеждал его не покидать лагерь. В лесу прозвучали выстрелы, затем послышались крики и яростный лай. Генри понял, что товарищ окружён стаей, но помочь уже не мог. Вскоре наступила тишина, и волки вернулись. Теперь Генри остался один с двумя собаками и гробом. Он снял доски с саней и устроил гроб на высоком помосте между деревьями, чтобы хищники не добрались до тела. Продолжать путь стало невозможно. Мужчина развёл большой костёр и приготовился защищаться. Он не позволял себе спать, постоянно бросал в волков горящие ветки и видел, как круг вокруг него постепенно сужается. Особенно близко подходила рыжая волчица. Она внимательно смотрела на Генри, словно рассчитывала, когда он ослабеет. Мужчина замечал в её взгляде не только голод, но и разумную осторожность. Иногда он засыпал на несколько мгновений и просыпался оттого, что звери находились почти у его ног. Огонь догорал, а сил оставалось всё меньше. Генри уже ощущал странное равнодушие и понимал, что скоро не сможет сопротивляться. Тогда он услышал вдали человеческие голоса. Волки тоже услышали шум и один за другим скрылись в лесу. К Генри пришёл отряд людей, разыскивавших обоз. Они нашли его у почти погасшего костра, совершенно измученного, но живого. Стая ушла, а рыжая волчица продолжила путь вместе с другими хищниками. В этой суровой борьбе никто не действовал из бессмысленной злобы: волки нападали, потому что голодали, собаки искали защиту, а люди старались сохранить жизнь. Начальные события создают картину северного мира, где ошибка немедленно приводит к гибели. Именно в таком мире вскоре родится Белый Клык, которому с первых дней придётся учиться осторожности, терпению и беспощадному закону выживания.