Следопыт — часть 8

Смертельно раненный сержант Дунгам думает прежде всего о будущем дочери. Он убеждён, что после его смерти Мейбл будет нуждаться в надёжном защитнике, а более честного человека, чем Следопыт, он не знает. Сержант просит дочь дать согласие на брак с Натти. Мейбл переживает горе и не хочет тревожить отца в последние минуты. Она уважает Следопыта, благодарна ему за спасение и уверена, что он никогда не причинит ей зла. Поэтому девушка обещает исполнить отцовскую волю, хотя её сердце принадлежит Джасперу. Для Следопыта это обещание могло бы означать осуществление мечты. Он любит Мейбл искренне, давно привык защищать её и готов изменить ради неё одинокую жизнь. Кроме того, просьба исходит от умирающего друга, а Натти серьёзно относится к данному слову. Однако его тревожит поведение девушки. Мейбл говорит о долге и благодарности, но в её словах нет радости будущей невесты. При появлении Джаспера она волнуется иначе, чем рядом со Следопытом. Натти постепенно понимает то, чего раньше не хотел или не умел заметить. Следопыт разговаривает с Джаспером и убеждается, что молодой человек любит Мейбл и достоин её. Обвинение в измене опровергнуто поступками моряка, а его мужество и верность больше не вызывают сомнений. Натти мог бы воспользоваться обещанием девушки и авторитетом умершего сержанта. Формально никто не назвал бы это обманом: Мейбл сама согласилась, а отец благословил союз. Но Следопыт оценивает не только произнесённые слова. Он понимает, что брак без взаимной любви сделал бы несчастными троих людей. Обращаясь к Мейбл, Натти напоминает, что сержант оставил его её защитником, а не тираном. Он прямо ставит счастье девушки выше собственного желания. Мейбл сначала пытается убедить себя, что выполнит обещание, однако Следопыт не принимает жертвы. Он освобождает её от обязательства и даёт возможность выбрать Джаспера. Этот поступок требует большего мужества, чем выстрел под огнём. В бою Натти рисковал жизнью ради близкого человека, а теперь добровольно отказывается от надежды, которая придавала его жизни новый смысл. Мейбл и Джаспер соединяют свои судьбы. Их счастье не основано на победе над Следопытом: молодой моряк уважает Натти и понимает цену его решения. Сам Следопыт не превращает отказ в повод для обвинений или жалоб. Он возвращается к привычной жизни в лесу, где чувствует себя свободнее, чем среди крепостных правил и семейных забот. Потеря причиняет ему боль, но не разрушает его нравственной цельности. Герой остаётся верен себе, потому что никогда не считал другого человека собственностью или наградой за подвиги. Спустя годы Следопыт навещает Мейбл и Джаспера. Он видит их семью и убеждается, что сделал правильный выбор. Время не уничтожило памяти о любви, однако превратило боль в спокойную привязанность. Финал соединяет приключенческую и нравственную линии романа: герой нашёл путь через леса, пороги, бурю и вражескую засаду, но самым важным оказался путь к бескорыстному решению. Поэтому прозвище Следопыт получает дополнительный смысл. Натти умеет не только вести людей по опасной земле, но и находить честную дорогу там, где сталкиваются любовь, долг и свобода.