Кратко: Женя Александрова приезжает с сестрой Ольгой на дачу и постепенно узнаёт, что в посёлке действует необычная ребячья организация.
Первая часть вводит главную тайну повести: ребячья игра оказывается серьёзным делом помощи людям.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Повесть начинается с приезда сестёр Александровых на дачу. Их отец, полковник Александров, служит в Красной армии, поэтому старшая Ольга чувствует себя почти взрослой хозяйкой и отвечает за младшую Женю. Ольга серьёзна, аккуратна, привыкла рассуждать правильно и осторожно. Женя совсем другая: ей хочется бегать, смотреть, знакомиться, пробовать всё самой. Уже в первых сценах видно, что между сёстрами есть любовь, но есть и постоянное напряжение: Ольга боится за Женю, а Женя не выносит, когда её всё время одёргивают.
Дачный посёлок кажется обычным только на первый взгляд. В нём есть тихие домики, сады, заборы, дорожки, калитки, но за этой летней обстановкой скрывается какая-то непонятная жизнь. Женя быстро оказывается в круговороте случайностей. Её любопытство заводит её в чужой дом, где она замечает странные предметы и признаки тайной организации. Там не просто разбросаны мальчишеские вещи: всё похоже на штаб, где кто-то отдаёт распоряжения, наблюдает за посёлком и держит связь с другими ребятами.
Сначала Женя не понимает, что происходит. Она видит верёвки, сигналы, записки, слышит голоса и чувствует, что попала не в простую игру. Вскоре перед ней появляется Тимур Гараев. Он не похож на грубого заводилу или хвастуна: держится спокойно, говорит уверенно, не теряется и сразу кажется человеком, которого слушаются. Женя ещё не знает, можно ли ему доверять, но в его поведении нет злобы. Он скорее охраняет тайну, чем пугает незваную гостью.
Постепенно открывается главное: Тимур командует отрядом ребят, которые помогают семьям красноармейцев. Если в доме отец или сын ушёл служить, если остались женщины, старики или маленькие дети, команда берёт такой дом под негласную защиту. На воротах появляется красная звёздочка, и для тимуровцев это знак: здесь нужно быть внимательными, помочь с водой, дровами, хозяйством, присмотреть за ребёнком, сделать тяжёлую работу так, чтобы хозяева не успели попросить.
Для Жени это открытие особенно важно, потому что её собственный отец тоже военный. Она понимает, что помощь таким семьям касается не каких-то далёких людей, а её самой. Взрослые часто говорят о долге серьёзными словами, а Тимур и его ребята делают дело просто и прямо. Они не устраивают торжественных собраний, не требуют благодарности, не объясняют каждому встречному, какие они хорошие. Их тайна нужна не для гордости, а для порядка и дисциплины.
Ольга тем временем видит только внешнюю сторону событий. Женя пропадает, возвращается взволнованной, путается в объяснениях, а рядом появляются незнакомые мальчишки. Старшая сестра начинает тревожиться и подозревать, что младшая связалась с сомнительной компанией. Так возникает первое недоразумение между миром взрослых правил и миром тимуровской тайной службы. Читатель уже понимает: Ольга ошибается не потому, что она плохая, а потому что ещё не знает настоящего смысла поступков Тимура.
Первая часть повести строится как раскрытие загадки. Женя переходит от обычного дачного любопытства к участию в большом ребячьем деле. Тимур оказывается не случайным мальчиком, а командиром, который умеет распределять обязанности и отвечать за других. В посёлке появляются две силы: заботливая команда, скрытая за красными звёздочками, и те, кто любит шум, озорство и безответственность. Пока конфликт только намечается, но уже ясно, что Женя попала в историю, где игра проверяется настоящей честностью.