Кратко: Разросшаяся афера привлекает внимание властей, и за официальными документами обнаруживается пустота.
Разоблачение становится неизбежным, когда между официальным размахом предприятия и отсутствием реальных результатов возникает слишком заметное противоречие.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Некоторое время предприятие Чичикова продолжает расширяться. Количество писем, заявок и распоряжений растёт, через контору проходят всё более значительные ценности. Но вместе с успехом возникает опасное противоречие. На бумаге организация ведёт огромную и общественно важную работу, тогда как увидеть её реальные результаты невозможно. Слишком много учреждений оказывается связано с одним необыкновенно деятельным человеком, и кто-то наконец пытается сопоставить полученные сведения.
Начинается проверка. Сначала она движется по привычному бюрократическому пути: проверяющие требуют документы, получают копии, посылают запросы и ждут ответов. Чичиков надеется, что бумажный лабиринт снова спасёт его. Он предъявляет разрешения, рекомендации и справки, ссылается на срочные обстоятельства и уверяет, что задержки вызваны другими организациями. Каждая бумага сама по себе выглядит правдоподобно, поэтому распутать историю оказывается непросто. Однако теперь документы не просто пересчитывают, а сравнивают с действительными делами.
Постепенно обнаруживается, что за внушительной перепиской скрывается пустота. Одно учреждение выдало разрешение, потому что увидело справку другого; другое поверило рекомендации третьего; третье считало предприятие уже проверенным. Никто не основывался на достоверном знании. Получается замкнутая цепь взаимных ссылок, началом которой были ловкость и выдумка Чичикова. Выданные товары и деньги существуют в действительности, а работа, ради которой их предоставили, существует преимущественно в отчётах и обещаниях.
Положение Чичикова быстро меняется. Ещё недавно его обходительность воспринималась как признак деловой культуры, уверенность — как свидетельство опыта, а современная лексика — как доказательство благонадёжности. Теперь те же качества кажутся следователям средствами обмана. Герой старается сохранять достоинство, не признаёт общего замысла и перекладывает ответственность на служащих, подписавших документы. В этом есть доля правды: афера действительно не достигла бы такого размера без формализма и безответственности множества людей.
Ненадёжность окружающих усиливает угрозу. Ноздрёв способен сообщить любую историю, смешав действительные факты с фантастической ложью. Коробочка, путаясь в непривычных понятиях, может неожиданно обратить внимание на конкретную материальную сторону дела. Маниловские мечтания оказываются бесполезными при строгой проверке, а Собакевич не станет жертвовать собственной выгодой ради спасения приятеля. Чичиков всегда использовал слабости этих людей, но теперь те же слабости работают против него.
Бумажная империя рушится так же стремительно, как возникла. Отделы начинают отказываться от прежних решений, служащие заявляют, что действовали на основании чужих отношений, и каждый старается снять с себя ответственность. В этой картине Булгаков высмеивает не только самого мошенника. Чичиков виновен в сознательном обмане, однако государственная машина фактически помогла ему: она предоставляла ресурсы, пока её служащие смотрели на правильность формы и не задавали прямых вопросов о существе дела.
Развязка имеет фантастический характер. Рассказчик пробуждается и сообщает, что невероятные похождения ему приснились. Но такой финал не превращает предшествующие события в бессмысленную выдумку. Напротив, сон позволил довести реальные недостатки до гротескного предела. Читатель понимает, что буквальное возвращение Чичикова невозможно, зато люди его типа вполне могут существовать. Для их появления не требуется вмешательство царства теней — достаточно корысти, неразберихи и бездумного доверия к официальной бумаге.
Обращение к Гоголю получает окончательный смысл. Булгаков показывает, что Чичиков является не только персонажем определённого исторического времени, но и устойчивым общественным типом. Он умеет менять одежду, выражения и предмет сделки, сохраняя главную цель — личное обогащение при внешней благопристойности. Поэтому крушение одного предприятия ещё не означает исчезновения чичиковщины. Финальный смех соединяется с тревогой: пока общество не преодолеет формализм и нравственную безответственность, старые пороки будут возвращаться под новыми названиями.