Кратко: Поездка Жилина домой оборачивается нападением татар, предательством спутника и пленением.
Уже в начале рассказа поступки героев раскрывают их характеры: Жилин борется до конца и думает о матери, а Костылин в опасности спасает только себя.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Жилин служил офицером на Кавказе. Однажды он получил письмо от старой матери. Она сообщала, что стала совсем слаба, хотела перед смертью увидеть сына и нашла ему подходящую невесту. Жилин задумался: мать действительно была стара, и другой возможности проститься с ней могло не представиться. Он выпросил отпуск, попрощался с товарищами и отправился домой. Ехать по Кавказу в то время было опасно: татары нападали на одиноких путников, убивали их или уводили ради выкупа. Поэтому обозы сопровождали солдаты, а путешественникам следовало держаться вместе.
Дорога была тяжёлой, пыльной и жаркой. Обоз двигался очень медленно: солдаты то останавливались, то помогали вытаскивать застрявшие повозки. Жилину надоело ждать. Он решил поехать вперёд и спросил офицера Костылина, не хочет ли тот составить ему компанию. У Костылина было заряженное ружьё, поэтому вдвоём офицеры рассчитывали отбиться от нападения. Они условились не разъезжаться. Впереди дорога проходила между горами. Жилин понимал, что из тесного места татары могут появиться внезапно, и решил сначала подняться на возвышенность, чтобы осмотреть окрестности.
Едва Жилин выехал наверх, он увидел около тридцати татар. Они заметили русского офицера и устремились к нему. Жилин крикнул Костылину, чтобы тот доставал ружьё, но спутник испугался и поскакал назад к крепости. Он не попытался прикрыть товарища или передать ему оружие. Жилин остался один. Его конь был хорош, однако татарские лошади пересекали дорогу. Офицер решил не сдаваться без борьбы: он направил коня на одного из противников, надеясь сбить его. Но в коня выстрелили. Раненое животное упало и придавило хозяину ногу.
Татары окружили Жилина, стащили с него сапоги и одежду, связали руки и посадили на лошадь. Чтобы пленник не упал, его привязали к седлу. Убитого коня Жилина оставили на дороге. Пленника долго везли через горы, а затем доставили в татарский аул. Там на него сбежались смотреть женщины и дети. Одни дети бросали в русского камешки, другие разглядывали его с любопытством. Жилина заперли в сарае, надели на ногу тяжёлую колодку и дали немного воды и хлеба. Герой не знал, что его ожидает, но старался внимательно замечать всё вокруг.
На следующий день Жилина привели к хозяину. Красный бородатый татарин Абдул-Мурат объяснил через переводчика, что пленник должен написать домой и потребовать три тысячи рублей. Жилин понимал, что его мать живёт бедно: она сама нуждалась в тех деньгах, которые он ей посылал. Требовать от неё такую сумму означало обречь её на разорение. Поэтому офицер твёрдо заявил, что больше пятисот рублей не даст, даже если его решат убить. Татары сердились и пугали пленника, но Жилин не показывал страха. Он торговался уверенно и потребовал, чтобы его хорошо кормили, дали одежду и сняли колодку.
Во время разговора Жилин неожиданно увидел Костылина. Оказалось, что тот не сумел добраться до крепости: его лошадь остановилась, и татары тоже захватили офицера. Костылин уже написал домой просьбу прислать пять тысяч рублей. Жилин согласился написать письмо только на пятьсот, но намеренно указал неверный адрес. Он надеялся не на деньги, а на самого себя. С первых дней плена стала очевидна разница между офицерами. Костылин подчинился обстоятельствам и стал ждать чужой помощи. Жилин сохранил достоинство, защитил мать от непосильных расходов и начал думать, как самостоятельно вернуть свободу.