Кратко: Два отставных генерала попадают на необитаемый остров и выживают только потому, что находят мужика, который умеет работать за себя и за них.
Главный комизм повести в том, что два важных генерала оказываются беспомощнее одного простого мужика, хотя привыкли считать себя выше него.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В начале повести два генерала, всю жизнь прослужившие в регистратуре, неожиданно просыпаются на необитаемом острове. До этого их существование было устроено так, что они почти не сталкивались с настоящим трудом. Они привыкли к квартирам, мундирам, жалованью, готовой еде и распоряжениям. Оказавшись среди природы, генералы сначала даже не могут понять, что с ними произошло. Вокруг растут деревья, летают птицы, в воде есть рыба, но для них всё это не пища, а непонятная обстановка, потому что они не знают, как взять у мира необходимое.
Голод быстро разрушает их важность. Генералы начинают метаться, спорить, вспоминать привычную петербургскую жизнь и рассуждать совершенно нелепо. Они понимают, что еды нет, но не умеют ни поймать рыбу, ни сорвать плод с пользой, ни развести огонь. Салтыков-Щедрин нарочно показывает смешное несоответствие между высоким чином и полной житейской беспомощностью. Люди, которые привыкли считаться начальством, на острове не способны удовлетворить самую простую человеческую потребность. Без слуг, поваров и крестьян их звания ничего не значат.
От голода генералы едва не доходят до безумия и ссоры. Тогда у них появляется мысль найти мужика. Это очень важная деталь: они не думают научиться работать сами, а сразу ищут того, кто станет работать за них. Мужик действительно находится, причём оказывается крепким, ловким и сметливым. Он спит под деревом, как будто природа для него не враждебна, а привычна. Генералы будят его и возмущаются, что он бездельничает, хотя сами до этого ничего не сделали для спасения. Так автор высмеивает барскую уверенность: трудящийся человек будто бы всегда виноват перед праздным господином.
Мужик быстро устраивает жизнь на острове. Он добывает яблоки, ловит рыбу, охотится, разводит огонь, готовит генералам пищу. Там, где генералы видели только голод и страх, он видит возможности для труда. Его умение кажется почти чудесным, но в основе этого чуда обычная практическая сноровка. Он знает, как обращаться с природой, потому что привык жить делом, а не приказами. Генералы же, насытившись, снова становятся важными и спокойными, будто так и должно быть: мужик трудится, а они пользуются плодами его труда.
Особенно горько звучит эпизод с верёвкой. Мужик сам плетёт её, и генералы привязывают его, чтобы он не убежал. Он настолько привык к подчинению, что даже средство собственного удержания делает своими руками. Затем мужик строит лодку или подобие судна, заботится о дороге и доставляет генералов обратно в Петербург. По сути, он спасает им жизнь от начала до конца: кормит, охраняет, перевозит, возвращает к прежнему благополучию. Но отношение генералов не меняется. Они воспринимают спасение как услугу, положенную им по их положению.
Финал повести подчёркивает несправедливость всего порядка. Генералы возвращаются к удобной жизни, получают деньги, едят, пьют и радуются спасению. Мужику же дают ничтожную награду и отпускают, как будто его подвиг ничего не стоит. Смешное здесь соединяется с печальным: самый сильный, умный и полезный человек остаётся внизу, а самые беспомощные снова оказываются наверху. Салтыков-Щедрин не просто смеётся над глупыми генералами. Он показывает общество, где трудящийся кормит и спасает господ, но сам получает лишь малую подачку и продолжает считать такое положение естественным.