Кратко: Раненный при разминировании Керженцев проходит лечение и возвращается под Сталинград, где узнаёт о переломе в сражении и судьбах товарищей.
Личная судьба героя остаётся незавершённой: победный перелом не отменяет потерь и не возвращает фронтовика к прежней жизни.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Керженцев получает приказ проверить и разминировать участок перед позициями. Вместе с саперами он выходит на поле, где недавно проходили бои. Работа требует предельной осторожности: нужно определить тип взрывателей, найти проходы и не привлечь внимания противника. Однако немцы уже наблюдают за участком и устраивают засаду. Начинается внезапный обстрел. Керженцев получает тяжёлое ранение. Мир перед его глазами распадается на отдельные звуки, вспышки и лица. Товарищи вытаскивают его из опасной зоны и доставляют в медсанбат.
В госпитале герой впервые за долгое время оказывается вне непосредственного боя. Вокруг него белые стены, врачи, сестры и другие раненые. Но спокойствие остаётся относительным: доносятся далёкие взрывы, прибывают новые машины с пострадавшими, а каждый ждёт сведений с фронта. Керженцев мучительно переживает неподвижность. Пока товарищи сражаются, он вынужден думать только о температуре, перевязках и том, сможет ли нормально ходить. Время тянется медленно, и особенно ясно подтверждается его мысль о том, что неопределённость бывает страшнее самой опасности.
Лечение продолжается около двух месяцев. За это время положение под Сталинградом меняется. Советские войска переходят в контрнаступление и замыкают кольцо вокруг немецкой группировки. Новости достигают госпиталя отрывочно, но раненые понимают, что наступил долгожданный перелом. Радость смешивается с тревогой за друзей. Керженцев вспоминает Ширяева, Валегу, Игоря, Седых, Карнаухова, Фарбера и других бойцов. Он не знает, кто из них остался жив, а кто погиб в дни, проведённые им на больничной койке.
После выздоровления Керженцев возвращается под Сталинград. Этот путь воспринимается как возвращение домой, хотя вокруг лежат разрушенные селения, воронки и обгоревшая техника. Герой встречает знакомых и постепенно узнаёт судьбы товарищей. Некоторые погибли, некоторые ранены или переведены в другие части. Ширяев, не желавший оставаться в медсанбате, снова служит и становится начальником штаба. Встречи приносят Керженцеву настоящую радость, но каждая из них напоминает о тех, кого уже невозможно увидеть.
Седых сообщает, что Игорь Свидерский жив и находится неподалёку. Керженцев собирается вечером навестить друга. Он представляет долгий разговор, во время которого можно будет вспомнить отступление, Сталинград до бомбардировки и общих знакомых. Такая встреча означала бы хотя бы временное возвращение к нормальной человеческой жизни. Однако осуществить план не удаётся. Части получают новый приказ и начинают готовиться к наступлению против северной группировки врага. Военная необходимость опять оказывается сильнее личных желаний.
Финал не превращается в торжественное празднование. Сталинградская победа уже близка, но для конкретного солдата война ещё не окончена. Нужно проверять оружие, получать боеприпасы, уточнять задачу и снова идти вперёд. Керженцев принимает это без громких фраз. За прошедшие месяцы он научился жить от одного необходимого дела до другого. Надежда на встречу с Игорем сохраняется, как сохраняется мечта о мирной жизни. Но настоящее требует отложить её и выполнить приказ.
Открытость финала соответствует правде всей повести. Исторический перелом не стирает пережитых поражений, не воскрешает погибших и не освобождает выживших от ответственности. Керженцев возвращается в строй более зрелым человеком. Он знает цену непродуманного приказа, цену товарищеской заботы и нескольких метров удержанной земли. Его опыт доказывает, что победа складывается из множества незаметных усилий и потерь. Повесть заканчивается продолжением движения, потому что фронтовая жизнь не подчиняется завершённой литературной формуле: пока война идёт, солдат снова должен делать своё дело.