Кратко: Чичиков создаёт видимость полезного предприятия и превращает бюрократический формализм в источник денег и имущества.
Успех Чичикова объясняется не волшебством, а тем, что чиновники заменяют проверку реальности проверкой формы документов.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Подготовившись к новой афере, Чичиков начинает ходить по московским учреждениям. Он не требует всего сразу и не сообщает никому полного замысла. В одном месте герой узнаёт порядок регистрации, в другом получает справку, в третьем просит рекомендацию, а в четвёртом ссылается на уже выданные бумаги. Каждая отдельная просьба кажется незначительной и вполне законной. Служащие видят перед собой вежливого посетителя с документами и стараются либо удовлетворить его ходатайство, либо поскорее направить к соседнему ведомству.
Постепенно вокруг Чичикова возникает призрак большого и полезного предприятия. У организации ещё нет настоящего производства, работников и ясной задачи, зато уже существуют название, переписка и официальные подтверждения. Полученная в одном учреждении бумага становится основанием для обращения в другое. Затем новый документ подтверждает первый, и круг замыкается. Никто не проверяет, какое реальное дело стоит за этой цепью. Для чиновников существование предприятия доказывается тем, что о нём уже писали другие чиновники.
Чичиков действует терпеливо и тонко. Он знает, что прямое требование может вызвать подозрение, поэтому всякий раз подчёркивает общественную пользу замысла. Герой охотно употребляет современные выражения, говорит о восстановлении хозяйства, необходимости снабжения и срочных государственных задачах. Его речь остаётся неопределённой, но звучит внушительно. Если собеседник задаёт неприятный вопрос, Чичиков переводит разговор на высокие цели или показывает очередную справку. Формула и печать заменяют доказательство, а уверенный тон — содержание.
После оформления первых бумаг предприятие получает помещение. Сам факт наличия конторы усиливает доверие к Чичикову: раз у организации есть адрес, столы, вывеска и деловая переписка, значит, она должна существовать. Новые посетители уже не спрашивают, откуда всё началось. Наоборот, они принимают внешние признаки за свидетельство успешной работы. В сатирическом изображении Булгакова пустая форма начинает самостоятельно производить новые формы, а выдуманная организация постепенно обрастает настоящим имуществом.
Теперь Чичиков может обращаться за кредитами, товарами и различными хозяйственными преимуществами. Он ссылается на срочность дела, поддержку учреждений и выданные ранее разрешения. Одно ведомство не хочет задерживать общественно полезную инициативу, другое опасается спорить с официальной рекомендацией, третье рассчитывает получить собственную выгоду. Так герой приобретает реальные ценности, хотя первоначальным капиталом служили главным образом его уверенность и искусно собранные бумаги. Масштаб старой аферы с мёртвыми душами начинает казаться скромным.
Вокруг главного мошенника вновь появляются его прежние знакомые. Манилов готов восхищаться грандиозными перспективами и говорить о прекрасном будущем, не пытаясь понять хозяйственный смысл проекта. Собакевич интересуется прежде всего тем, что можно получить, продать или обменять. Ноздрёв рассказывает всем противоречивые истории, преувеличивает собственное участие и тем самым одновременно помогает распространению слухов и создаёт опасность разоблачения. Каждый персонаж приспосабливает новую действительность к своему неизменному характеру.
Комизм усиливается пародией на канцелярский язык. За длинными названиями, сокращениями, резолюциями и отношениями исчезает простой вопрос: существует ли само дело? Ответственность постоянно переносится с одного служащего на другого. Чиновник не считает себя обязанным исследовать содержание, если документ оформлен правильно. Булгаков показывает механизм коллективной безответственности: каждый человек совершает небольшой формально оправданный поступок, но вместе эти поступки создают огромную возможность для хищения.
К концу этого этапа Чичиков достигает впечатляющего успеха. Его принимают как серьёзного предпринимателя и полезного хозяйственного деятеля, предприятие получает всё новые ресурсы, а поток бумаг становится почти непреодолимой защитой. Однако именно размах аферы делает положение героя опасным. Чем больше денег, товаров и учреждений вовлечено в дело, тем труднее скрывать отсутствие настоящих результатов. В созданной Чичиковым бумажной империи уже возникают противоречия, которые должны привлечь внимание проверяющих.