На дне — часть 3

Третье действие происходит ночью на пустыре возле ночлежки. Здесь немного свободнее, чем в подвале, но пространство всё равно окружено стеной, сараями и грудой мусора. Настя рассказывает о своей большой любви к человеку по имени Рауль. Барон смеётся и утверждает, что она пересказывает содержание дешёвого романа, меняя имена героев. Настя возмущается, плачет и настаивает, что любовь была настоящей. Лука не пытается установить факты: он говорит, что если девушка верит в пережитое чувство, значит, оно для неё существует. Для него внутреннее утешение важнее документальной правды. Бубнов и Барон считают такую позицию самообманом и продолжают издеваться над Настей.

Спор приводит к разговору о человеческой вере. Лука рассказывает притчу о человеке, который жил надеждой на существование праведной земли. Туда он собирался уйти от несправедливости и страдания. Когда учёный показал по картам, что такой земли нигде нет, мечтатель разгневался, ударил учёного, а затем повесился. Притча допускает разные выводы. С одной стороны, жестокая правда уничтожила единственную опору несчастного человека. С другой — его надежда была построена на вымысле и не подготовила к столкновению с действительностью. История предвещает судьбу Актёра, который тоже связывает спасение с далёким местом и обещанием Луки.

На пустыре появляются Пепел и Наташа. В присутствии ночлежников Пепел предлагает девушке уйти вместе. Он признаётся, что с детства слышал только одно определение своей судьбы: сын вора должен стать вором. Теперь ему хочется жить честно и доказать, что он способен быть другим. Сибирь представляется ему не ссылкой, а местом нового начала. Наташа сомневается. Она знает о его связи с Василисой, боится вспыльчивого характера и не уверена, что красивые обещания выдержат испытание. Лука убеждает девушку присмотреться к Пеплу и не отвергать возможность спасения. Наконец Наташа соглашается попробовать, хотя её согласие остаётся осторожным.

Разговор подслушивают Василиса и Костылёв. Василиса унижена тем, что Пепел открыто предпочёл её сестру. Она насмешливо напоминает ему о прежних отношениях и провоцирует ссору. Костылёв выгоняет Луку, обвиняя странника в том, что тот возмущает жильцов. Лука решает вскоре уйти: он собирается отправиться дальше, возможно на Украину. Перед уходом старик ещё раз предупреждает Пепла, что необходимо быстрее покинуть опасное место. Однако герои медлят. Пепел не может немедленно разорвать связи с ночлежкой, а Наташа остаётся в доме сестры и её мужа, где полностью зависит от их воли.

Через некоторое время из дома раздаются крики Наташи. Выясняется, что Василиса и Костылёв жестоко избивают девушку, а её ноги обварены кипятком. Ночлежники бросаются на помощь. Пепел, увидев страдания Наташи, теряет самообладание и нападает на Костылёва. Во время общей драки он наносит хозяину удар. Костылёв падает и умирает. Пепел не планировал убийства и только после удара понимает, что произошло. Так попытка начать новую жизнь обрывается в тот момент, когда герой действует по старой привычке — отвечает на насилие силой. Василиса получает именно тот результат, которого добивалась, хотя Пепел отказался исполнять её прямое предложение.

Василиса немедленно кричит, что Пепел убил мужа, и требует арестовать его. В ответ Пепел обвиняет её в подстрекательстве и заявляет, что она сама хотела смерти Костылёва. Кажется, её также могут привлечь к ответственности. Но измученная болью Наташа слышит обвинения и решает, что сестра с Пеплом заранее обо всём договорились: Василиса якобы отдала ему девушку в награду за убийство. Наташа проклинает обоих и больше не верит обещаниям любимого. Пепел лишается не только свободы, но и доверия человека, ради которого хотел измениться. Лука во время суматохи исчезает. Финал действия превращает надежды героев в катастрофу и показывает, насколько трудно вырваться со «дна», оставаясь внутри прежних отношений и прежнего способа действия.