Кратко: Пётр I решает основать на берегу Невы новую столицу, которая через сто лет становится великолепным Петербургом.
Вступление создаёт двойственный образ Петербурга: это великое творение человеческой воли, построенное рядом с непокорённой стихией.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В начале поэмы читатель переносится в эпоху Петра I. На берегу Невы ещё нет прекрасной столицы: кругом простираются бедные и пустынные земли, шумят леса, темнеют болота. По воде изредка проплывает одинокая лодка, а на низких берегах стоят редкие жилища. Среди этого безлюдного пространства появляется Пётр. Он смотрит на широкую реку и думает не о настоящем, а о будущем России. Уже первая сцена подчёркивает масштаб его личности: государь способен представить великий город там, где остальные видят лишь суровую и неудобную местность.
Пётр решает основать здесь столицу по нескольким причинам. Новый город должен утвердить власть России у Балтийского моря, стать надёжной защитой от прежнего противника — Швеции — и открыть стране путь к европейским государствам. Царь произносит ставшие знаменитыми слова о намерении «в Европу прорубить окно». Он уверен, что на прежде пустынных берегах будут встречаться корабли под флагами разных стран, а Россия станет полноправной морской державой. В замысле Петра соединяются военная расчётливость, политическая воля и вера в огромные возможности государства.
Затем повествование переносится на сто лет вперёд. Предсказание Петра исполнилось: вместо тёмных лесов и болот возник молодой, но уже величественный Петербург. Там, где прежде стоял одинокий рыбак, теперь теснятся оживлённые пристани. К берегам приходят корабли со всех концов света. Город украшен дворцами и башнями, а течение Невы сдерживают гранитные набережные. Старой Москве пришлось уступить новой столице часть прежнего блеска, как вдовствующая царица уступает место молодой государыне.
Автор обращается к Петербургу с искренним признанием в любви. Его восхищают строгий и стройный вид города, державное течение Невы, чугунные узоры оград, задумчивые белые ночи. В эти светлые ночи можно читать и писать без лампы, а очертания улиц и зданий остаются ясными даже во мраке. Пушкин любуется военной столицей: неподвижными громадами дворцов, оживлёнными берегами, звоном бокалов и парадами на Марсовом поле. Петербург предстаёт не просто местом действия, а воплощением порядка, красоты и государственной силы.
Особое место в описании занимают времена года и природные явления. Автор любит суровую петербургскую зиму, когда мороз сковывает Неву, а по улицам мчатся сани. Ему дороги шум светских праздников и спокойствие северных ночей. Однако среди признаний неожиданно звучит просьба к городу стоять непоколебимо и мириться с побеждённой стихией. Пушкин напоминает, что финские волны когда-то были свободны и враждебны. Гранит и железо внешне подчинили реку, но выражение «побеждённая стихия» вскоре окажется слишком уверенным.
Торжественное вступление поэтому имеет двойной смысл. С одной стороны, перед нами гимн Петербургу и Петру, сумевшему преобразить целую страну. С другой стороны, город построен вопреки природе, на низком и опасном берегу. Красота столицы основана на огромном усилии человеческой воли, но эта воля не всесильна. Нева пока течёт спокойно между гранитными берегами, однако читатель уже подготовлен к её будущему мятежу. За парадной картиной столицы проступает вопрос о цене великого исторического замысла.
В последних строках вступления тон окончательно меняется. Автор обещает рассказать о страшной поре, память о которой ещё свежа. Так грандиозная история основания Петербурга соединяется с частной судьбой никому не известного жителя. Этот переход необходим: сначала читатель видит город глазами государя и поэта, а затем увидит его глазами бедного чиновника. На фоне дворцов и памятников жизнь одного человека может показаться незаметной, но именно она позволит понять, насколько противоречивым бывает величие истории.