Кратко: Сюзанна Ботмар находит после кораблекрушения английского мальчика Ральфа, который становится частью её семьи.
История начинается со спасения чужого ребёнка: нравственная близость оказывается важнее различий происхождения.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Роман начинается как семейное предание. Очень старая Сюзанна Ботмар диктует историю своей правнучке, чтобы потомки узнали правду о событиях, которые со временем превратились в легенду. Рассказчица живёт в Южной Африке и принадлежит к бурскому народу. Её муж Ян почти ослеп, но по-прежнему сохраняет суровый и прямой характер. Вспоминая молодость, Сюзанна говорит не только о семье, но и о вражде между бурами и британскими властями. Родственники Яна пострадали после восстания у Слахтерс-Нек, поэтому он не доверяет англичанам. Эта историческая обида позднее повлияет на решение семьи присоединиться к Великому переселению.
В молодости Ян и Сюзанна поселились на ферме неподалёку от морского берега. Однажды они увидели последствия кораблекрушения: волны выбрасывали на берег обломки погибшего судна. Ян тяжело переживал зрелище, потому что понимал, сколько людей могло погибнуть в море. Среди спасшихся оказалась женщина с маленьким сыном. Она успела добраться до земли, но вскоре умерла, а ребёнок остался один. Мальчика звали Ральф Кензи. Некоторое время никто из обитателей фермы не знал, что он жив и скрывается в ущелье, голодный и измученный.
Маленькой Сюзанне, дочери Ботмаров, приснился необычный сон, который привёл её к ущелью. Там она увидела истощённого мальчика, стоявшего на коленях возле камня. Ральф молился и уже почти не надеялся на спасение. Девочка не испугалась незнакомца и постаралась привести взрослых. Благодаря ей мальчика накормили и перенесли в дом. История их встречи сразу приобретает символическое значение: Сюзанна словно выводит Ральфа из смерти к новой жизни. В дальнейшем видения ещё несколько раз будут соединять героев, когда обычным путём они не смогут узнать друг о друге.
Ботмары приняли Ральфа как воспитанника. Несмотря на неприязнь Яна к англичанам, хозяин фермы привязался к мальчику и стал относиться к нему как к сыну. Ральф рос вместе с Сюзанной, учился работать, обращаться с лошадьми и оружием, понимать обычаи буров и местных народов. От матери у него сохранились кольцо и медальон, свидетельствовавшие о благородном происхождении, но семья долго не знала их точного значения. Сам Ральф не стремился к богатству или титулу: дом Ботмаров стал для него родным, а Ян и Сюзанна заменили родителей.
Прошли годы. Детская дружба Ральфа и Сюзанны постепенно превратилась в любовь, хотя сначала молодые люди не решались признаться в своих чувствах. Ян считал, что воспитаннику следует отправиться в мир и самому устроить свою судьбу. Он опасался, что Ральф останется бедным человеком без положения, а позднее пожалеет об упущенных возможностях. Кроме того, на ферму прибыли англичане, разыскивавшие наследника знатной шотландской семьи. Сюзанна-старшая догадалась, что речь может идти о Ральфе, но из страха потерять приёмного сына скрыла правду и ввела гостей в заблуждение.
Когда Ян заговорил об отъезде Ральфа, молодая Сюзанна не смогла сдержать слёз. Тогда Ральф открыто объявил, что они любят друг друга и никто не сможет их разлучить. Он признавал, что считается бедным найденышем, однако был готов трудиться и отвечать за будущую семью. Родители поняли, что чувство молодых людей серьёзно. Так завершается первый этап истории: спасённый ребёнок становится женихом своей спасительницы. Одновременно тайна его происхождения и ложь Сюзанны-старшей создают скрытое напряжение, которое разрешится лишь в судьбе последующих поколений.