Кратко: Митраша тонет в Слепой елани, а Настя на богатой поляне поддаётся жадности и забывает о брате.
Болото испытывает Митрашу физически, а Настю — нравственно: один борется за жизнь, другая должна победить жадность.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Митраша уверенно шёл на север, сверяясь с компасом. Слабая тропа действительно некоторое время вела в нужном направлении. Мальчик замечал следы людей и понимал, что по болоту уже кто-то проходил. Однако возле Слепой елани безопасный след стал огибать топкое место. Митраше показалось, что тропа зря делает большой крюк. Он решил сократить дорогу и направился прямо к видневшейся впереди поляне. Так полезное знание направления соединилось с опасной самоуверенностью.
Сначала почва лишь слегка пружинила под ногами. Затем вода стала проступать всё заметнее, а кочки сделались редкими. Митраша понял опасность слишком поздно. Одна нога провалилась, мальчик рванулся и потерял опору окончательно. Болотная жижа начала засасывать его. Попытка вытащить ногу только ухудшила положение, поэтому Митраша вспомнил рассказы взрослых и замер. Он лёг грудью на ружьё, которое удерживало его на поверхности, и старался не делать резких движений. Вскоре трясина поднялась почти до груди.
Митраша позвал Настю. В это время сестра находилась не так далеко и сама окликала его, но ветер относил голоса в разные стороны. Мальчик услышал крик и попытался ответить, однако Настя не различила его слов. Теперь упрямство уже казалось бессмысленным, но исправить ссору самостоятельно Митраша не мог. Перед ним лежала твёрдая кочка, до которой невозможно было дотянуться. Он терпеливо ждал, экономил силы и наблюдал за окружающим болотом. В тяжёлую минуту мальчик проявил выдержку, которой от него трудно было ожидать.
Настя тем временем шла по широкой тропе и случайно вышла к той самой палестинке, о которой рассказывал отец. Перед ней лежало неисчислимое множество крупных красных ягод. Девочка обрадовалась и принялась быстро наполнять корзину. Сначала она собирала клюкву аккуратно, но постепенно желание взять как можно больше захватило её полностью. Настя опустилась на колени, ползала от куста к кусту и перестала замечать время. Она забыла о еде, дороге домой и поссорившемся с ней брате.
Рядом появился огромный лось. Обычно дикий зверь опасается человека, но теперь он не узнал в согнувшемся, мокром и жадно копошащемся существе человеческий облик. Лось некоторое время смотрел на Настю, а затем ушёл. Этот эпизод показывает, насколько сильно жадность изменила девочку: она как будто потеряла способность думать, любить и помнить о близком. Настю остановила встреча с гадюкой, свернувшейся возле пня. Резко отпрянув, девочка словно очнулась и снова увидела себя со стороны.
В этот момент Настя вспомнила Митрашу. Она поняла, что прошёл почти весь день, а брат мог попасть в беду. Радость от полной корзины мгновенно сменилась ужасом и стыдом. Девочка стала громко звать Митрашу, но ответа не получила. Она плакала, обвиняла себя и уже не думала о собранном богатстве. Внешне Настя находилась в безопасности, однако её нравственное испытание было не менее серьёзным: ей пришлось увидеть, как стремление к добыче заставило забыть самого дорогого человека.
К Насте пришла Травка, которую привлёк запах оставленной еды и человеческий след. Девочка дала собаке хлеб. Почувствовав человеческую ласку, Травка оказалась между двумя стремлениями: вернуться к людям или продолжить охоту за зайцем. Она услышала отчаяние Насти и своим воем словно отозвалась на её горе. Тем временем Серый помещик тоже уловил собачий голос и двинулся к болоту. Все сюжетные линии сблизились возле Слепой елани, где Митраша по-прежнему неподвижно ждал спасения.