Кратко: Возглавляя казачьи части Верхнедонского восстания, Григорий достигает военного успеха, но окончательно теряет веру в борьбу.
Высокая должность не разрешает сомнений Григория: чем больше людей ему подчинено, тем яснее он видит бессмысленность взаимного уничтожения.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Политика расказачивания, аресты и расстрелы вызывают на Верхнем Дону широкое восстание против советской власти. Григорий оказывается в центре событий и благодаря опыту, личной храбрости и способности понимать бой становится командиром крупного соединения. Рядовые казаки доверяют ему как своему, а не присланному начальнику. Он успешно руководит операциями против красных, быстро оценивает обстановку и способен остановить панику. Внешне это вершина его военной судьбы: вчерашний хуторской парень распоряжается дивизией и влияет на ход борьбы в целой области.
Но высокий пост не даёт Григорию ответа на главный вопрос. Он понимает причины восстания и защищает казаков от репрессий, однако не верит в политическую программу белого командования. Союз с генералами кажется ему временным и неравноправным. Григорий видит, как казаки устают, грабят, пьянствуют и звереют. В одном из боёв он с необычайной яростью рубит матросов, а после переживает тяжёлый душевный срыв. Способность убивать не превращает его в убеждённого воина: напротив, мастерство всё сильнее соседствует с отвращением к себе и войне.
Во время кратких приездов в Татарский Григорий снова встречается с Аксиньей. Прежнее чувство оживает, потому что ни разлука, ни измена в Ягодном не уничтожили их взаимного притяжения. Аксинья по-прежнему видит в нём единственного близкого человека. Григорий разрывается между ней и домом, где его ждут Наталья и дети. Он опять избегает окончательного решения, надеясь совместить несовместимое. Тайная связь становится известна окружающим. Наталья узнаёт, что муж вернулся к Аксинье, и воспринимает это как окончательное крушение многолетней надежды на нормальную семью.
Параллельно развивается трагедия Дарьи. После гибели Петра она живёт беспорядочно и заражается сифилисом. Осознав неизлечимость болезни и страшась позора и медленного разрушения, Дарья решает умереть. Перед этим она рассказывает Наталье об отношениях Григория с Аксиньей. Затем во время общего выхода к Дону Дарья бросается в воду и тонет. Её самоубийство становится ещё одним следствием войны: гибель мужа разрушила нравственные и бытовые опоры её жизни, а общее ощущение близкой смерти сняло прежние запреты.
Наталья, потрясённая изменой, решает не рожать ещё одного ребёнка от Григория. Она обращается к повитухе, чтобы прервать беременность. Неудачное вмешательство вызывает сильное кровотечение. Перед смертью Наталья думает о детях и муже, прощает его и просит передать ему своё последнее чувство. Ильинична тяжело переживает гибель невестки, которую давно считала родной дочерью. Вернувшийся Григорий узнаёт обстоятельства смерти и понимает собственную вину. Его уклонение от ясного выбора оказалось не нейтральностью, а поступком, который довёл любящую женщину до отчаяния.
Смерть Натальи соединяет личную ответственность Григория с общей исторической катастрофой. Война постоянно уводила его из дома, делала смерть привычной и позволяла откладывать семейное решение. Однако нельзя объяснить всё только эпохой: герой сам возобновил связь с Аксиньей и не проявил честности по отношению к жене. Одновременно командование повстанцами не приносит ему политической правды. Он достиг власти, воинской славы и любви, но чувствует лишь опустошение. Дом теряет хозяйку, дети — мать, а Григорий — ещё одну возможность вернуться к мирной и ответственной жизни.