Кратко: Увиденная жестокость постепенно уничтожает любовь Ивана Васильевича и меняет его выборы.
В развязке важно увидеть, что Толстой показывает не внешнее событие, а внутренний нравственный перелом: герой не устраивает бунта, но его совесть уже не позволяет ему жить по-прежнему.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
После увиденного Иван Васильевич не может сразу прийти к ясному выводу. Он не произносит громких слов против полковника, армии или всего порядка, но внутренне переживает сильнейшее потрясение. Ему кажется, что, может быть, полковник и другие военные знают что-то такое, чего он, молодой студент, не понимает. Ведь они действуют уверенно, спокойно, по правилам службы. Но это рассуждение не помогает. В душе героя остаётся отвращение, стыд и чувство, будто он стал свидетелем чего-то недопустимого.
Особенно тяжело для него то, что страшная сцена неотделима от образа полковника Б. Ещё ночью этот человек казался ему прекрасным отцом, благородным военным, достойным уважения. Иван Васильевич вспоминал, как тот танцевал с Варенькой, как бережно относился к дочери, как его простые сапоги вызывали мысль о родительской самоотверженности. Но теперь к этим воспоминаниям навсегда присоединяется другое: полковник следит за избиением татарина, требует сильных ударов и наказывает солдата, который ударил слабо. Два образа одного человека не могут соединиться в душе рассказчика.
Эта невозможность соединить прекрасное и страшное постепенно разрушает любовь Ивана Васильевича к Вареньке. Сама Варенька не сделала ничего дурного, она остаётся такой же красивой, милой и доброй, какой была на балу. Но всякий раз, когда Иван Васильевич видит её или думает о ней, перед ним возникает отец и утреннее наказание. Белое платье, улыбка и танец уже не могут существовать отдельно от окровавленной спины солдата и звуков барабана. Любовь, прежде восторженная и свободная, начинает стесняться, слабеть и наконец исчезает.
Иван Васильевич продолжает встречаться с Варенькой, но прежнего счастья уже нет. Он чувствует, что не может смотреть на неё с тем чистым восторгом, который наполнял его на балу. Ему неприятно не потому, что он обвиняет её, а потому, что его память не подчиняется его желанию. Как только он видит девушку, в нём оживает ужасное утро. Так Толстой показывает, что нравственное впечатление действует глубже рассудочных объяснений: герой не принимает решения разлюбить, но любовь сама уходит, потому что была основана на вере в красоту и доброту окружающего мира.
Случай влияет не только на чувство к Вареньке, но и на всю дальнейшую жизнь Ивана Васильевича. До этого он мог думать о военной службе, как думали многие молодые люди его круга. Мундиры, балы, честь, красота строя, уважение к офицерам — всё это могло казаться привлекательным. Но после утренней сцены военная служба связывается для него с жестокостью, с необходимостью подчиняться приказам, которые могут требовать насилия над человеком. Он уже не может вступить в этот мир, потому что увидел его изнанку.
Не сложилась у него и обычная служебная карьера. Рассказчик говорит, что после этого он никуда не поступил так, как мог бы, и жизнь его пошла иначе. Он не объясняет это длинными теориями, но ясно показывает: одно утро лишило его прежней уверенности. Он не стал важным чиновником или военным, не сделал блестящей карьеры. Для окружающих это могло выглядеть как случайность или странность характера, но сам Иван Васильевич знает, что причина была в том нравственном потрясении, которое он пережил после бала.
Варенька позднее вышла замуж за другого. Иван Васильевич не женился на ней, хотя в ночь бала был уверен в своём счастье и, казалось, находился на пути к большой любви. В этом тоже проявляется сила пережитого случая. Между ним и Варенькой не произошло ссоры, измены или прямого препятствия. Их разлучила не она сама, а то, что герой увидел за пределами бальной залы. Красивый светский мир оказался связан с жестоким порядком, и Иван Васильевич уже не мог вернуться к прежней наивной радости.
Заканчивая рассказ, Иван Васильевич тем самым отвечает на начальный спор. Он не доказывает свою мысль отвлечённо, а показывает собственную судьбу. Один случай, одно утро после бала изменило его любовь, планы и отношение к жизни. Толстой не даёт простого вывода от лица автора, но весь рассказ построен так, что читатель чувствует главный смысл: человек может всю жизнь помнить минуту, когда его совесть впервые ясно увидела неправду. После этого внешне всё может идти спокойно, но внутренне прежний человек уже не существует.