Кратко: Путешествие Александра Павловича превращается в спор между восхищением иностранной техникой и верой Платова в русских людей.
Уже в начале сказа сталкиваются две позиции: преклонение перед заграницей и уверенность в творческих силах русского народа.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
После окончания войны с Наполеоном император Александр Павлович захотел поездить по Европе и посмотреть, как живут другие народы. Его сопровождал донской казачий атаман Матвей Иванович Платов, прославленный военачальник и убеждённый патриот. Государя занимали европейские порядки, искусства и технические изобретения. Платов же относился к иностранным чудесам с подозрением: он боялся, что император слишком высоко оценит чужое мастерство и забудет о способностях соотечественников. Поэтому почти после каждой похвалы Александра Павловича атаман напоминал, что в России тоже есть умелые люди и замечательные вещи.
Особенно старались удивить русского императора англичане. Они приглашали его на заводы, в оружейные палаты и собрания редкостей, демонстрировали хитроумные механизмы и превосходно изготовленное оружие. Александр Павлович искренне радовался увиденному и говорил, что английские мастера не имеют равных. Платова такие слова задевали. Он не всегда мог немедленно предъявить русское изделие, превосходящее показанную диковинку, но упорно спорил с хозяевами. Для него вопрос о качестве оружия был не отвлечённым: казачий атаман недавно сражался и знал цену русской храбрости, выучке и военному опыту.
Однажды англичане показали гостям старинный пистолет необыкновенно тонкой работы. Государь был уверен, что такое оружие мог изготовить только знаменитый английский мастер, и снова стал хвалить чужеземное искусство. Платов внимательно осмотрел пистолет, сумел открыть скрытый замок и обнаружил надпись, свидетельствующую, что оружие сделал русский мастер Иван Москвин в Туле. Торжество атамана оказалось полным: английская редкость стала прямым доказательством его правоты. Александр Павлович был смущён, поскольку хотел обходиться с хозяевами любезно и не желал выставлять их в неловком положении.
Англичане поняли, что обычными изделиями упрямого Платова не победить, и повели гостей в кунсткамеру, где хранились самые редкие изобретения. Там им показали крошечную соринку, которую невозможно было как следует рассмотреть простым глазом. При помощи особого увеличительного прибора оказалось, что это стальная блоха. Английские мастера сделали её точной копией настоящего насекомого и снабдили внутренним механизмом. Когда к блохе прикладывали маленький ключ, она начинала двигать усиками, перебирать ножками и исполнять особый танец.
Александр Павлович пришёл в полный восторг. Он счёл стальную блоху бесспорным доказательством исключительного искусства англичан и заплатил за неё огромную сумму. Отдельно пришлось приобрести футляр и микроскоп, без которого рассмотреть работу было нельзя. Англичане получили желаемую похвалу, а Платов на этот раз не нашёл, что возразить. Он спрятал досаду, но не отказался от своей веры в русских мастеров. Уже тогда в его молчании чувствовалась уверенность, что при подходящем случае соотечественники смогут дать достойный ответ.
Эпизод строится как одновременно серьёзный и комический спор. Английская блоха действительно представляет собой выдающееся техническое достижение, поэтому восхищение императора понятно. Однако Платова тревожит не сама похвала, а готовность русского государя заранее признать иностранцев лучше собственных подданных. Рассказчик передаёт события языком, похожим на живую народную речь, намеренно преувеличивает стоимость вещи и удивление зрителей. Так завязывается главная тема сказа: способен ли безвестный русский мастер сравниться с людьми, которым доступны наука, точные приборы и государственная поддержка.