Кратко: Истории Савелия и дальнейших бед Матрёны раскрывают мятежную силу народа и бесправие крестьянской женщины.
Народная стойкость проявляется и в открытом бунте, и в ежедневной защите близких.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В рассказ Матрёны входит история Савелия, богатыря святорусского. В молодости он жил в глухой Корёжине, куда помещику Шалашникову было трудно добраться. Крестьяне пользовались удалённостью и старались не платить оброк полностью. Когда их вызывали к хозяину, Шалашников жестоко сек людей, добиваясь спрятанных денег. Савелий вспоминает, что мужики терпели страшные побои, но иногда выдерживали их и уносили часть заработанного. Для него крестьянин подобен богатырю: он держит на себе землю и бесконечно терпит, хотя огромная сила остаётся скованной.
После смерти Шалашникова наследники прислали управляющего немца Фогеля. Тот действовал не грубой вспышкой, а расчётливым постоянным нажимом. Он заставил крестьян прокладывать дорогу в Корёжину, после чего селение потеряло прежнюю защищённость. Повинности росли, труд становился невыносимым. Однажды во время тяжёлой работы терпение людей кончилось. Савелий первым толкнул Фогеля в яму, остальные поддержали его, и управляющего закопали живым. За расправу Савелий провёл годы на каторге и поселении, пережил побеги и наказания, а домой вернулся уже стариком.
Савелий не идеальный герой, а человек трагической судьбы. Его бунт рождается из многолетнего унижения и приводит к каторге, но не меняет всего общественного порядка. После гибели Дёмушки старик испытывает такую вину, что уходит молиться и каяться. Перед смертью он по-прежнему думает о тяжёлой доле русского мужика. Образ богатыря соединяет силу и терпение, протест и покаяние. Некрасов показывает, что народ способен восстать, однако стихийная месть без общей цели требует огромных жертв и не приносит устойчивой свободы.
Испытания Матрёны продолжаются. Когда её сын Федот пас овец, голодная волчица унесла одну овцу. Мальчик догнал зверя и отнял добычу, но увидел, что волчица истощена и её соски окровавлены: где-то ждали волчата. Пожалев мать, Федот отдал ей уже мёртвую овцу. За потерю хозяйского животного ребёнка собираются высечь. Матрёна обращается к начальству и принимает наказание на себя. Этот эпизод подчёркивает и милосердие мальчика, и самоотверженность матери, но одновременно показывает порядок, в котором сострадание считается проступком против собственности.
Самое решительное испытание наступает, когда Филиппа незаконно забирают в солдаты, хотя очередь семьи уже была исполнена старшим братом. Матрёна беременна и понимает, что без мужа дети обречены на нищету. Родственники помочь не могут. Зимней ночью она отправляется в губернский город и ищет губернатора. Добраться до чиновника простой крестьянке почти невозможно, но Матрёна узнаёт, где живёт губернаторша Елена Александровна, и бросается к ней с просьбой. От волнения и усталости у женщины начинаются роды прямо в доме губернаторши.
Елена Александровна проявляет участие, крестит новорождённого и помогает вернуть Филиппа. После этого односельчане называют Матрёну губернаторшей и считают её счастливицей. Однако сама героиня отвергает такой вывод. Спасение мужа было редким счастливым случаем среди множества бед, а не доказательством справедливости жизни. Завершая исповедь, она говорит, что ключи от женского счастья и вольной воли потеряны у самого Бога. Странники понимают: искать счастливую среди русских женщин особенно бессмысленно, пока её судьбой распоряжаются семья, помещик, чиновник, рекрутский набор и суровая нужда.