Кратко: Матрёна Тимофеевна рассказывает странникам о короткой девичьей воле и тяжёлых испытаниях замужней женщины.
Личная сила женщины помогает ей выжить, но не освобождает от семейной и общественной зависимости.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В поисках счастливой женщины странникам советуют обратиться к Матрёне Тимофеевне Корчагиной, которую окружающие прозвали губернаторшей. Мужики находят её в селе Клин во время жатвы. Матрёна занята работой и сначала не желает тратить время на разговоры: хлеб осыпается, а каждая рабочая рука необходима. Тогда путешественники обещают помочь в поле. Лишь после этого героиня соглашается рассказать свою жизнь. Ей около тридцати восьми лет, она сильна, красива и держится с достоинством, но усталость и пережитые страдания заметны в её облике.
Счастливым периодом Матрёна называет только детство и девичество в родительском доме. Отец и мать любили её, семья была трудолюбивой и непьющей. Девушка рано привыкла работать, однако чувствовала заботу близких и могла участвовать в праздниках вместе с подругами. Эту недолгую волю прерывает сватовство печника Филиппа Корчагина. Матрёна тревожится перед замужеством, понимая, что уйдёт к чужим людям. Филипп обещает не обижать её, и девушка принимает предложение. Она признаёт, что в один из предсвадебных дней действительно была счастлива, но затем прежняя жизнь закончилась.
В доме мужа Матрёна оказывается в полном подчинении большой семьи. Свёкор, свекровь и золовки требуют постоянной работы, придираются и ожидают безмолвного послушания. Муж часто уезжает на заработки, поэтому не может постоянно защищать жену. Однажды Филипп ударяет Матрёну, поддавшись семейному порядку, хотя в целом он не изображён жестоким человеком. Молодая женщина понимает, что спорить с каждым упрёком невозможно: ради сохранения семьи ей приходится терпеть и скрывать боль. Крестьянский брак оказывается не освобождением, а переходом из родного дома под чужую власть.
Единственным близким человеком среди Корчагиных становится дед Савелий, живущий отдельно от остальных. Он видит в Матрёне сильный характер, называет её богатыркой и рассказывает о собственной судьбе. Разговоры с ним помогают молодой женщине сохранить самоуважение. Вскоре у Матрёны рождается сын Дёмушка. Любовь к ребёнку наполняет её жизнь новым смыслом. Она берёт младенца с собой на работу, потому что не хочет оставлять его в доме, но свекровь запрещает: ребёнок якобы мешает труду. Дёмушку приходится поручить старому Савелию.
Однажды Савелий засыпает, и оставленного без присмотра ребёнка загрызают свиньи. Для Матрёны это страшнейшая потеря. Но даже горе матери власти превращают в новое мучение. Приехавшие чиновники и врач подозревают семью в преступлении, задают оскорбительные вопросы и производят вскрытие тела на глазах у обезумевшей женщины. Матрёна просит не резать ребёнка, но никто не считается с её волей. Закон, формально расследующий смерть, не защищает мать, а демонстрирует её полное бесправие перед чиновниками и равнодушной процедурой.
После похорон Матрёна не может простить Савелия, хотя понимает, что он не желал зла. Старик уходит на покаяние в монастырь. Со временем героине приходится вернуться к труду и семейным обязанностям: крестьянская жизнь не оставляет долгого времени даже для скорби. Рассказ уже опровергает молву о счастливой губернаторше. Матрёна действительно необыкновенно стойка, но её стойкость — не признак благополучия, а средство выживания. Странники слышат, что за внешним уважением односельчан скрываются раннее подчинение чужой семье, одиночество, материнская трагедия и унижение перед властью.