Кратко: Разговоры гостей раскрывают финансовый обман Мангана и внутреннюю несостоятельность всех предполагаемых хозяев жизни.
Манган не управляет экономикой лучше, чем обитатели дома управляют своими чувствами: его могущество держится на репутации, присвоении чужого труда и покорности окружающих.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Во втором действии в центре внимания оказывается Босс Манган. В доме его привыкли считать богатым промышленником, человеком практического ума и почти неограниченных возможностей. Именно на его деньгах основана надежда семьи Дэн выбраться из бедности. Однако рядом с Гесионой и капитаном Шотовером внешняя значительность Мангана быстро исчезает. Гесиона открыто даёт понять, что считает его брак с Элли отвратительным. Она старается заставить гостя почувствовать свой возраст, непривлекательность и нравственную ответственность. Манган сердится, обижается и одновременно поддаётся её очарованию, обнаруживая зависимость от мнения красивой женщины.
Гесиона уверена, что может спасти Элли одной силой личного влияния. Она не предлагает девушке реального материального выхода, зато требует отказаться от жениха. В этом проявляется ограниченность её добрых намерений. Гесиона искренне сочувствует людям, но привыкла превращать чужие судьбы в эмоциональную игру. Манган, со своей стороны, держится за помолвку не только из желания обладать молодой женой. Брак с Элли должен подтвердить его общественную респектабельность и убедить окружающих, что богатство позволяет получить всё. Между Гесионой и Манганом начинается своеобразная борьба самолюбий, в которой будущее Элли становится предметом торга.
Разговор Элли с Манганом приводит к главному разоблачению действия. Манган признаётся, что вовсе не был бескорыстным покровителем Мадзини Дэна. Отец Элли обладал техническими идеями и организаторскими способностями, но плохо понимал законы финансового мира. Манган вложил средства в его предприятие, затем использовал долговые обязательства и другие деловые приёмы, чтобы отнять дело и довести партнёра до разорения. Богач рассказывает об этом почти с гордостью: он хочет показать девушке, что её семья полностью зависит от него и что сопротивляться его воле бессмысленно.
Но дальнейший разговор разрушает и образ всесильного финансиста. Оказывается, Манган не способен самостоятельно создавать предприятия и управлять ими. Его успех основан на чужих идеях, работе специалистов, выгодных связях и умении присваивать результаты. Он не столько капитан промышленности, сколько пустая фигура, которую общество признало могущественной. Элли сначала потрясена: человек, которого она считала спасителем отца, оказывается его разорителем. Однако после недавнего предательства Гектора у неё уже нет прежней доверчивости. Девушка отказывается дать Мангану удовольствие видеть её сломленной и начинает разговаривать с ним неожиданно спокойно.
Элли словно принимает жестокие правила открывшегося ей мира. Если Манган покупает людей и пользуется слабостью её отца, то и она, рассуждает девушка, может использовать его богатство. Теперь предполагаемый брак уже нельзя оправдать благодарностью благодетелю, но его можно рассматривать как сознательную сделку. Такое решение не означает нравственной победы. Элли защищается от боли холодностью и рискует стать похожей на тех, кто её обманул. Манган чувствует себя не победителем, а жертвой: молодая невеста больше не восхищается им, не боится его признаний и способна отнестись к нему как к средству достижения цели.
Остальные обитатели дома также обнаруживают неспособность к настоящему делу. Гектор мечтает о борьбе и опасности, но тратит силы на вымышленные приключения и любовные игры. Мадзини Дэн честен, добр и талантлив, однако его мягкость делает его беззащитным перед дельцами. Рэндал Этеруорд, деверь Ариадны, приезжает вслед за ней и мучается ревностью. Он любит Ариадну, хотя она замужем за его братом, и позволяет ей управлять своими чувствами. Сама Ариадна наслаждается вниманием Гектора и Рэндала, но за холодной светской уверенностью скрывает неудовлетворённость жизнью.
Капитан Шотовер видит общий источник болезни — отсутствие созидательной цели. По его мнению, люди, обладающие умом и средствами, превратили жизнь в череду развлечений, интриг и денежных сделок. Сам капитан тоже противоречив: он мечтает создать оружие огромной разрушительной силы, способное противостоять мировому злу, и хранит взрывчатку в песчаной яме возле дома. Его поиск выражает желание обрести действенную власть, но одновременно предвещает катастрофу. К концу второго действия финансовый авторитет Мангана разоблачён так же, как прежде романтический образ Гектора. Элли понимает, что ни любовь, ни богатство сами по себе не могут служить надёжной опорой.