Кратко: Элли приезжает в дом Шотовера и узнаёт, что её возвышенная любовь была основана на обмане.
Первое действие показывает, что обитатели дома живут не фактами, а придуманными ролями: Гектор изображает героя, Гесиона — спасительницу, а Элли верит в идеальную любовь.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Юная Элли Дэн приезжает в загородный дом знаменитого капитана Шотовера. Её пригласила Гесиона Хэшебай, старшая дочь капитана, но гостью никто не встречает. Дом поражает Элли необычным устройством: его комнаты напоминают каюты старого корабля. Здесь нет привычного порядка, слуги почти незаметны, вещи лежат не на своих местах, а хозяин словно не знает, кого сегодня ждут. Уже первые минуты показывают, что этот дом существует по собственным законам. Он похож на судно, команда которого занята личными делами и забыла определить курс.
Элли встречает капитана Шотовера — старого моряка, изобретателя и фантазёра. Он то кажется рассеянным, то неожиданно обнаруживает точное понимание людей. Капитан не проявляет обычной светской любезности и задаёт прямые, иногда неприятные вопросы. Затем появляется Гесиона. Она тепло принимает Элли и быстро переводит разговор на её будущее. Гесиона узнала, что девушка собирается выйти замуж за богатого Босса Мангана, который значительно старше невесты. Хозяйка уверена, что подобный брак погубит Элли, поэтому пригласила её в дом, намереваясь расстроить помолвку.
Элли объясняет свой выбор семейными обстоятельствами. Её отец Мадзини Дэн — добрый, образованный и изобретательный человек, но деловые предприятия не принесли ему успеха. Семья почти разорена, и девушка не видит другого способа обрести материальную безопасность. Манган некогда помог её отцу деньгами, поэтому кажется Элли влиятельным благодетелем. При этом девушка признаётся, что не любит своего жениха. Её сердце принадлежит другому человеку — благородному и отважному Марку Дарнли. Элли рассказывает о его удивительных путешествиях и подвигах с такой верой, что Гесиона начинает понимать: перед ней не расчётливая авантюристка, а неопытная девушка, разделившая любовь и жизненную необходимость.
В доме появляется муж Гесионы, красавец Гектор Хэшебай. Элли сразу узнаёт в нём Марка Дарнли. Выясняется, что Гектор встречался с ней под вымышленным именем и рассказывал о приключениях, которых никогда не совершал. Он любит производить впечатление и придумывает героические биографии, потому что скучает в богатом доме и не находит применения своим силам. Для него эта игра была очередным романтическим увлечением, но Элли приняла всё всерьёз. Девушка узнаёт не только о его лжи, но и о том, что он давно женат. Её возвышенное чувство мгновенно превращается в мучительное унижение.
Гесиона возмущена поведением мужа, хотя хорошо знает его привычку очаровывать женщин. Отношения супругов противоречивы: они привязаны друг к другу, но постоянно ищут новых впечатлений и словно играют в любовь. Гектор испытывает стыд перед Элли, однако не может вернуть ей прежнюю веру. Девушка держится с достоинством и не устраивает сцены. Внешнее спокойствие скрывает тяжёлое потрясение: она только что потеряла человека, который существовал исключительно в её воображении. Теперь возможный брак с Манганом кажется ей ещё более мрачным, но вместе с тем она начинает понимать, насколько опасно доверять красивым словам.
В это же время в дом возвращается младшая дочь капитана — Ариадна Этеруорд, которую родные называют Адди. Она много лет жила с мужем Гастингсом, важным колониальным чиновником, и привыкла к почёту. Капитан сначала словно не узнаёт дочь, а Гесиона встречает сестру насмешками, за которыми чувствуется давнее соперничество. Ариадна сразу замечает Гектора и начинает кокетничать с ним. Так рядом с разбитой мечтой Элли возникает новая любовная игра. Никто из взрослых не умеет создать надёжные отношения: одни сочиняют себя, другие управляют чувствами близких, третьи прикрывают одиночество светскими манерами.
К концу действия дом заполняется людьми, связанными родственными, любовными и денежными отношениями. Но настоящего единства между ними нет. Элли приехала сюда в надежде разобраться со своим будущим, а вместо этого впервые увидела, насколько зыбки её представления о любви и честности. Шотовер наблюдает за окружающими как старый капитан, понимающий, что кораблю грозит опасность, но не имеющий дисциплинированной команды. Первое действие заканчивается не разрешением конфликта, а разрушением первоначальной уверенности: романтический герой оказался лжецом, семейный дом — местом отчуждения, а взрослые люди — пленниками выдуманных ролей.