Детство — часть 6

После долгого отсутствия Варвара возвращается в дом родителей. Для Алёши мать остаётся красивой, гордой и немного недоступной. Он любит её, но между ними уже возникло расстояние: мальчика воспитывала бабушка, а жизнь Варвары проходила отдельно. Мать старается заняться его образованием, учит читать, писать и считать, требует аккуратности. Алёша радуется её вниманию, хотя занятия бывают напряжёнными. Варвара мечтает устроить собственную судьбу и вырваться из власти отца, но у неё мало возможностей для независимой жизни. Её возвращение временно оживляет дом и одновременно предвещает новые испытания.

Дед решает выдать дочь замуж за Евгения Максимова. Этот молодой человек кажется более культурным и спокойным, чем Каширины. Варвара надеется начать новую жизнь, и Алёша переезжает вместе с матерью и отчимом. Однако благополучие быстро оказывается непрочным. Максимов не умеет ответственно заботиться о семье, проигрывает деньги, зависит от чужой помощи и обманывает жену. В доме снова появляются бедность, тревога и ссоры. Алёша чувствует себя лишним, но внимательно наблюдает за отношениями взрослых и всё яснее понимает, насколько бесправно положение матери, связавшей судьбу с ненадёжным человеком.

Особенно тяжёлым становится момент, когда мальчик видит отчима с другой женщиной и становится свидетелем унижения Варвары. Между супругами происходит бурная сцена. Алёша, защищая мать, в ярости хватает нож и бросается на Максимова. Удар не приводит к трагедии, но показывает силу накопившегося отчаяния. Ребёнок готов действовать там, где взрослые привыкли терпеть ложь и унижение. Варвара останавливает сына. После этого отношения в семье уже невозможно считать нормальными. Алёша испытывает стыд, страх и жалость к матери, а образ отчима окончательно теряет для него всякое уважение.

Герой снова оказывается у деда. Материальное положение Кашириных продолжает ухудшаться. Василий Васильевич становится всё скупее и делит расходы даже с бабушкой. Чтобы помочь ей и добыть средства на жизнь, Алёша вместе с другими бедными мальчиками собирает на улицах кости, тряпки, бумагу и другие вещи, которые можно продать. Иногда дети добывают дрова, выполняют мелкую работу. Между ними возникает настоящее товарищество: заработанное делят, слабых поддерживают. Уличные друзья, несмотря на бедность и дурную репутацию, нередко оказываются честнее и добрее многих обеспеченных взрослых.

Алёша продолжает ходить в школу. Его бедная одежда и занятия ветошника вызывают насмешки некоторых учеников. Учителя тоже не всегда понимают независимый характер мальчика. Однако он способен хорошо учиться, быстро запоминает материал и получает награды за успехи. Однажды наградные книги приходится продать, чтобы купить необходимое для семьи. Этот поступок показывает, что знания важны для Алёши, но помощь близким важнее внешнего признания. Школьная жизнь даёт ему опыт сопротивления унижению: герой не желает считать бедность позором и оценивает людей не по достатку, а по поведению.

Варвара возвращается тяжело больной. Несчастный брак, нужда и переживания сломили её здоровье. Алёша видит, как быстро меняется когда-то сильная и красивая мать. Он старается помогать, но ребёнок не способен остановить болезнь. Варвара умирает, и её смерть завершает цепь семейных утрат, начавшуюся со смерти отца. Для Алёши это не только личное горе, но и окончательное разрушение надежды на защищённое детство. Рядом остаётся бабушка, однако она сама бедна и зависит от обстоятельств. Дед уже не хочет и не может содержать внука.

После похорон Василий Васильевич говорит Алёше, что тот ему не медаль на шее и должен идти «в люди». Эти слова означают необходимость самостоятельно зарабатывать на хлеб и жить среди чужих людей. Финал звучит сурово: герой ещё очень молод, но семейный дом больше не даёт ему ни материальной, ни душевной защиты. Вместе с тем Алёша выходит в мир не беспомощным. Он умеет трудиться, наблюдать, сопротивляться унижению и отличать добро от зла. В его памяти остаются бабушка, Цыганок, Хорошее Дело и другие люди, передавшие ему частицы жизненной мудрости. Детство заканчивается, но приобретённая человечность становится внутренней опорой будущей жизни.